Ett team av forskare knutna till flera institutioner i Kina, som arbetar med en kollega från Storbritannien och en från USA, har avslöjat hur blinda grottfiskar kan hitta runt i mörkret. I deras tidning publicerad i Proceedings of the Royal Society B , beskriver gruppen sin anatomiska studie av flera blinda grottfiskarter och vad de lärde sig.

Tidigare forskning har visat att det finns ett stort antal fiskar som lever i dammar eller bäckar i sötvattensgrottor runt om i världen och att de flesta av dem helt eller delvis har förlorat sin förmåga att se. Hos sådana fiskar är ögonförlust också vanligt. I denna nya ansträngning undrade forskarna hur det kommer sig att fiskarna kan ta sig runt i sin miljö på ett riktat sätt inne i grottor där det ofta är kolsvart.

För att ta reda på det, samlade forskarna prover på 26 arter av blinda grottfiskar och studerade deras anatomi. Deras huvudsakliga mål var att ta reda på om de alla hade organ som kallas neuromaster som vanligtvis finns under huden längs sidorna av kroppen eller huvudet på en fisk. Tidigare forskning har visat att deras syfte är att upptäcka förändringar i vattentryck eller rörelser.

I sitt arbete fann forskarna att alla fiskar hade mer avancerade neuromaster på bara ena sidan av huvudet, antingen till vänster eller höger. De fann också att skillnaden var mer märkbar hos fiskar som hade tappat ögonen helt än hos fiskar som fortfarande hade delvis syn.

Forskarna testade sedan fisken i tankar som var väl upplysta, vilket möjliggör enkel observation. De upptäckte att fisken tog sig runt genom att följa tankens väggar och lätt borsta dem med sidorna av huvudet för att hålla ett nära avstånd. De fann också att fisken starkt gynnade den sida av kroppen som hade den mer avancerade neuromasten. Således drog forskarna slutsatsen att fiskarna använde organen som människor använder sina händer, för att känna sig fram längs väggarna i sin omgivning.