Det är vanligt att unga djur, särskilt däggdjur, leker. Forskare vid Linköpings universitet (LiU) i Sverige har för första gången kartlagt utvecklingen av lek hos unga kycklingar. Resultaten, publicerade i Scientific Reports , visa att de unga kycklingarna spenderar mycket tid på att leka på olika sätt – precis som valpar och kattungar.

– Vi studerade utvecklingen av unga kycklingar från kläckningen och framåt, genom att erbjuda dem en speciell 'lekplats' flera gånger i veckan, säger Per Jensen, professor vid institutionen för fysik, kemi och biologi vid LiU. Professor Jensen har lett utredningen.

Forskarna filmade de unga kycklingarnas beteende och identifierade totalt 14 olika typer av lek. Till exempel plockade de unga kycklingarna upp föremål i näbben och jagade runt varandra, eller genomförde "lekstrider" genom att hoppa och stöta sina bröst mot varandra. Intensiteten i leken nådde sin topp vid 6–7 veckors ålder, strax innan de unga kycklingarna skulle ha blivit oberoende av sina föräldrar i det vilda.

För att se hur leken påverkas i övergången från att leva i det vilda till att vara tama, jämfördes moderna och tama värphöns med sina förfäder, röd djungelfågel.

"Vi upptäckte att båda lekte på exakt samma sätt. Så nästan 10 000 år av domesticering hade inte ändrat deras lekbeteende. De tama unga kycklingarna spelade dock mycket mer än sina förfäder. Detta stöder teorin att domesticering ofta leder till djur blir mer "barnsliga" i sitt beteende", säger Rebecca Oscarsson, som arbetade med studien under sin masterutbildning.

Hos många djur påverkas leken av deras mentala tillstånd, och djur leker mindre när de upplever stress eller obehag. Därför tittade en annan studie på unga kycklingar som utsattes för stress under kläckningen.

"Hypotesen var att upplevelsen av tidig stress skulle göra de unga kycklingarna mindre benägna att leka. Men istället såg vi tvärtom. Kanske har stressade djur ett otillfredsställt behov av ett utlopp för positivt beteende. Men det är upp till framtida forskning att visa det, säger Gabrielle Lundén, som också var masterstudent under experimentet.

Per Jensen tror att hur djur leker kan indikera hur de mår, och att lek används för att förbättra deras liv.

– Vi planerar en studie där vi ska stimulera stressade djur att leka, för att öka deras välbefinnande. Det kan vara ett sätt att förbättra livskvaliteten för djur som används i livsmedelsproduktionen, säger Per Jensen.