Något stämde helt enkelt inte.

Högt uppe i ett träd i nattens mörker i South Harrison Township i Gloucester County hade en amerikansk skallig örn flaxat med vingarna i timmar, utan tecken på att flyga.

Uppmärksammad på den stora varelsens uppenbara nöd, sökte länets djurkontrolltjänstemän hjälp av lokala brandföretag. De kom med stegbilar i syfte att fånga fågeln. Vilken frisk örn som helst, även en skadad, skulle ha skjutit i höjden. Men inte den här mannen, tjudrad, verkade det, av något osynligt problem.

Så han samlades upp och fördes till Tri-State Bird Rescue &Research, ett fågelrehabiliteringscenter i Delaware som behandlar många örnar. Vad Tri-State vårdgivare fann var nedslående, men inte överraskande.

Örnens märkliga beteende den natten i december berodde inte på en skadad vinge eller annan skada. Örnen hade blyförgiftning.

"Vi ser det hela tiden", säger Lisa Smith, Tri-State verkställande direktör. "Det är väldigt tråkigt och det är frustrerande eftersom det går att förebygga."

Rehabiliteringsledare för vilda djur som Smith, liksom djurbiologer och andra experter, säger att vithövdad örn – fram tills nyligen en utrotningshotad art – har blivit sjuka och till och med dött efter att ha fått i sig bly från resterna av andra djur som skjutits med blykulor. Det liknar den neurologiska skadan som drabbas av barn som konsumerar blybaserad färg och andra blykällor.

Men nu finns det nya bevis för att blyförgiftning inte bara skadar enskilda djur:den skär ner på de svårvunna vinsterna som har gjorts för att rädda denna symbol för amerikansk styrka och frihet.

Ett team av forskare från Cornell University har funnit att befolkningens återhämtning av vår National Bird – en framgångssaga för bevarande årtionden på gång – hämmas av blyförgiftning från skottammunition.

Publicerad i Journal of Wildlife Management , konstaterar Cornell-studien att blyintag av skalliga örnar har minskat deras befolkningstillväxt i genomsnitt varje år med mer än 6% för hanfåglar och cirka 4% för honor. Det var för de nästan 30 år som studien såg. Forskarna använde datormodellering tillsammans med verkliga data från sju nordöstra delstater, inklusive New Jersey.

Men studien, även om den tar upp jaktmetoder, är inte anti-jakt, säger dess författare.

"Förhoppningsvis kommer den här rapporten att lägga till information som tvingar jägare, som naturvårdare, att tänka på sina ammunitionsval", säger Krysten L. Schuler, senior studieförfattare och biträdande forskningsprofessor vid Cornells avdelning för folk- och ekosystemhälsa.

"Det finns alternativ utan bly för ammunition, som inte skulle förgifta örnar och andra asätare som kan livnära sig på delar som lämnats efter av jägare", säger Schuler, själv en jägare som använder kopparammunition snarare än bly. "Det är en uppsökande och utbildningskampanj för människor som jagar att veta att denna effekt är verklig, och de kan göra ändringar i ammunitionen de använder som verkligen kommer att hjälpa örnar och andra djur."

Cornell-forskarna sa att skalliga örnar och andra djur som letar efter mat ofta får i sig bly genom att livnära sig på resterna som lämnas kvar när jägare klär sitt vilt. Biologer säger att mycket små mängder bly är tillräckligt för att orsaka en örn betydande skada, till och med döden. I andra fall kan örnar bli förgiftade när de livnär sig på så kallade störande djur som jordsvin eller tvättbjörn som skjutits av husägare med blyammunition.

Vissa jägare, skeptiska till blyets totala befolkningspåverkan, säger att alternativ ammunition är dyrare och kan vara svår att komma åt. Men Schuler sa att det finns alternativ.

"Det finns andra saker som jägare kan göra," sa hon. "De kan ta bort dessa organ och inte lämna dem ute på fältet om de skjuter med bly. Det är inte en allt-eller-inget-affär."

Det råder ingen tvekan om att den amerikanska bald egle har gjort en robust återkomst. Delvis tack vare förbudet mot bekämpningsmedlet DDT 1972, har denna en gång utrotningshotade art gjort gradvisa men dramatiska framsteg.

Bara mellan 2009 och 2021 fyrdubblades deras antal till mer än 316 000 fåglar, enligt federala siffror.

Många faktorer kan hota örnarnas överlevnad, den största är förlust av livsmiljöer och störningar av människor, enligt den senaste rapporten från New Jersey Bald Eagle Project. Andra orsaker till örndöd som noterades i rapporten var elstöt från kraftledningar, att bli påkörd av bilar eller tåg, slagsmål med andra örnar, sjukdomar samt gifter som bly.

En örn med allvarlig blyförgiftning är en fruktansvärd syn, säger vilda djurrehabiliterare. Fåglarna får anfall. Vissa kan inte hålla huvudet uppe. De kan förlora annan kroppslig koordination och kontroll. De kanske inte kan flyga, än mindre jaga. Dessa fåglar kan dö eller behöva avlivas.

Men ännu lägre nivåer av bly kan vara den bakomliggande faktorn i en örnskada eller till och med dödsfall.

"Varje örn som kommer till ett rehabcenter testas för bly. Många av dem kommer att ha den där subletala nivån [av bly]. Men de är försämrade; bly är ett nervgift", säger Kathy Clark, övervakande biolog med New Jerseys program för utrotningshotade och icke-viltade arter. "Att vara nedsatt för ett vilt djur kommer verkligen att minska deras överlevnad."

Clark sa att hennes avdelning för närvarande analyserar mer än 100 örnleverprover som samlats in under cirka 15 år för bly, rodenticider och toxiner. När den studien är klar i år, sa hon, kan de ha en bättre uppfattning om omfattningen av exponeringen för dessa farliga ämnen.

Människor som driver program som tar hand om skadade eller sjuka örnar säger att de redan vet att bly ligger bakom många av problemen de ser.

"Vi ser att örnar kommer in med alla typer av problem, men nästan alla kommer in med en ohälsosam nivå av bly, även om problemet de räddades för inte verkade vara bly," sa Peggy Sue Hentz, grundare av Red Creek Wildlife Center i Schuylkill Haven. "Det går tillbaka till det faktum att örnarna var i ett försvagat tillstånd.

"Du har den toxiska effekten av bly, och du har en fågel i ett försvagat tillstånd som inte kan ta hand om sig själv som den borde," sa Hentz. "Det slutar med att den pekas ut av friska örnar som attackerar den, eller så slutar den med att den spolar på vägar och blir påkörd av bilar."

Det var i princip historien bakom en svårt skadad skallig örn som togs till Red Creek i början av förra året. Istället för att häcka som en frisk örnhona skulle ha gjort den tiden på året, hoppade den här fågeln runt på marken på en bondes åker i Turbotville, utan att kunna flyga.

När hon fördes till Red Creek avslöjade en undersökning svårt avslitna ligament i en av hennes vingar, punkteringar över hela hennes kropp, troligen från ett slagsmål med en annan örn, och en måttlig till svår blynivå i blodet.

Ibland är blodförgiftning det enda att skylla på för en fågels nedsatta tillstånd. Så var fallet med den skalliga örnhanen från South Harrison som Tri-State kunde behandla i december och släppa tillbaka till naturen.

Men ibland, sade Tri-State-direktören Smith, är den neurologiska skadan orsakad av ledningen alldeles för stor. Fåglarna läggs ner.

"När det är riktigt högt lär vi oss med tiden när de kan återhämta sig och när de inte kan," sa Smith. "Det är svårt, men om de lider måste vi lindra det lidandet."

Många jägare, medvetna om den skada bly kan göra, har ändrat sin ammunitionspraxis och har uppmuntrat andra att göra detsamma. Webbplatsen HuntingWithNonLead.org, till exempel, är skapandet av jägare och vilda biologer. Restriktioner för blyammunition i vissa stater har också kommit till stånd med hjälp av jägare.

Författarna till Cornell-studien hoppas att deras resultat om blys inverkan på örnarnas comeback kommer att slå an.

"Det handlar inte om att försöka ta bort någons vapen", sa Schuler. "Vi ville ha god vetenskap om vad det här gjorde med populationer. Jägare är de ursprungliga naturvårdarna. Från den forskning vi har gjort är många jägare inte riktigt medvetna om detta problem."

Mark Catalano är en länskoordinator med Wildlife in Need, en ideell organisation i Pennsylvania som fångar och levererar skadade och föräldralösa djur till vilda djurrehabiliterare. Han har sett effekterna av bly på havsörnar.

"När det kommer till blyförgiftning är det ett hemskt sätt för en fågel att dö", sa han. "Du ser den här majestätiska fågeln som inte ens kan ta hand om sig själv."

Det är därför de lyckliga sluten är så minnesvärda, som örnhonan med den svårt skadade vingen som Red Creek Wildlife Center skötte om förra året.

Det tog två månaders vård och två kurser med medicin som kostade mer än 1 000 dollar som donerats av djurälskare för att ta bort blyet från hennes blod. Men i mars förra året tog Catalano tillbaka örnen till samma fält som hon räddades från.

"Det var en perfekt release", sa Catalano.

När han väl öppnade väskan hoppade örnen ut, tittade sig snabbt omkring och sedan var den stora fågeln iväg.

"Det var som," jag vet exakt var jag är och vart jag är på väg," sa Catalano. "Det var en fantastisk känsla."