Jordbruksproducenter runt om i världen måste anpassa sig till förändrade vädermönster. Mycket forskning har fokuserat på begränsningsstrategier för växtodling, men boskapsproducenter står inför unika utmaningar.

En ny studie från University of Illinois tittar på hur boskapsuppfödare i Brasilien reagerar på klimatförändringarna i Amazonas. Tidigare forskning visar att torrperioden ökar med upp till 0,6 dagar per år. Detta sätter mer stress på djuren och ranchägare är mer benägna att sälja sin boskap tidigt, säger Marin Skidmore, biträdande professor vid Department of Agricultural and Consumer Economics vid U of I. Hennes artikel är publicerad i American Journal of Agricultural Ekonomi .

Brasilien är världens näst största nötköttsproducent och den ledande exportören. Fyrtio procent av Brasiliens boskap finns i Amazonas, som är särskilt sårbart för klimatförändringar och avskogning.

"Genom att prata med boskapsuppfödare fick jag hela tiden höra om hur de var tvungna att ändra sin produktion för att klara torrperioden. De är vana vid en torrperiod varje år, men de märkte att det blev värre", säger Skidmore.

Ranchers pratar om "dragspelseffekten", konstaterar hon. "Varje år går djuren upp i vikt under regnperioden, de går ner i vikt under torrperioden, och sedan går de upp i vikt igen. Det här tar så klart hårt, men de hade kunnat nöja sig med torrperioden som den var. När det blev värre blev viktminskningen värre och de såg djurförluster och vinstförluster."

Skidmore besökte Brasilien som Fulbright-forskare och genomförde fokusgrupper med ranchägare för att få insikter i deras motiv. Tillbaka i USA, då vid University of Wisconsin, hade hon tillgång till en stor databas över alla boskapsrörelser i Brasilien, inklusive försäljning och transport. Hon kombinerade nio års nötkreatursdata med klimatdata, och hennes resultat bekräftade vad fokusgrupperna hade indikerat.

"Jag hittar bevis på ökad djurförsäljning som förberedelse för en extrem torrperiod. En ranchägare som skulle hålla sina djur i sin egen betesmark under en normal torrperiod kommer istället att vara mer benägna att sälja dem om de förväntar sig att torrperioden kommer att vara allvarlig", säger hon.

Fokusgruppsresultat visade att ranchägare fattar beslut om den kommande torrperioden genom att observera nederbördsmönster. Under regnperioden regnar det varje dag. Sedan blir det intermittent, och ranchägare kommer att observera hur sporadiskt regnet blir och hur tidigt det händer.

Ranchers har olika alternativ när de räknar med en förlängd torrperiod.

"De kan sälja djuren för slakt, och då är det ingens ansvar att mata längre. Men potentiellt har du ett djur som inte har slaktvikt ännu," säger Skidmore. "Sedan kan du sälja djuret till en instängningsoperation, där de matar ett djur med spannmål. Detta frikopplar matkällan från det rådande vädret; det kan vara spannmål som odlades i regionen under föregående säsong, eller spannmål som håller på att transporteras från en annan region."

Instängningsoperationer avslutar ett djur mycket snabbare än en betesbaserad operation. Det kommer alltså att ske en initial ökning av nötkreatursutbudet, men utbudet sjunker sedan året därpå, vilket leder till utbudstoppar och dalar.

Skidmore säger att hennes fynd också indikerar att regionens betesbaserade produktion i allmänhet är känslig för torka eftersom många betesmarker försämras och snabbt blir improduktiva. Dessutom är nuvarande produktionsteknik inte utrustad för att hantera värmestress. Djuren är ute i direkt solljus; det finns ingen skugga och ingen vattenstänk för kylning. Att investera i bättre skötselmetoder för att förbättra betesmarker och hantera värmestress kan därför gynna regionen.

Forskningen bidrar till att förstå hur boskapsproducenter anpassar sig till extrema väderhändelser, konstaterar Skidmore.

"Mycket av litteraturen om klimatförändringar tittar på grödor. Men skillnaden är att djur har liv, och detta öppnar upp för en helt annan uppsättning adaptiva strategier för boskapsproducenter. Lantbrukare använder sig av det, och det kan verkligen påverka strukturen i försörjningskedjan", avslutar hon.

Skidmore samarbetade i projektet med teamet Connections between Water and Rural Production ledd av Katrina Mullan, docent i nationalekonomi vid University of Montana.

Tidningen, "Outsourcing the dry season:Cattle ranchers' responses to weather shocks in the Brazilian Amazon" publiceras i American Journal of Agricultural Economics .