En dramatisk minskning av bipopulationen vid fruktodlingar i New Jersey och Pennsylvania får Rutgers-forskare att undra om det är ett naturfenomen eller en varning om ett framtida hot mot världens livsmedelsförsörjning.

I en studie publicerad i Insect Conservation and Diversity , Rutgers-forskare, som har spårat nedgången i bipollinering vid fruktgårdar i New Jersey och Pennsylvania, säger att fler långtidsstudier måste göras eftersom bipollinering är nödvändig för att växter ska kunna fortplanta sig och avgörande för att leverera mat till djur och människor under hela tiden. världen.

"Denna studie är viktig eftersom den är en av de första som bedömer trender i överflöd av vilda bin i ett jordbrukssystem, där bin tillhandahåller en ekonomiskt viktig ekosystemtjänst", säger Andrew Aldercotte, huvudförfattare till studien och doktorand i Rutgers forskarutbildning i ekologi och evolution. "Trots ett utbrett erkännande av behovet av långtidsövervakning av pollinatorförekomster och tillhandahållande av pollineringstjänster, är sådana studier ytterst sällsynta."

Studien skedde under en åttaårsperiod, för kort tid för forskare att slå larm ännu. De sa att långtidsstudier skulle behöva genomföras för att avgöra om minskningen representerar en verklig minskning av antalet bin eller en normal variation över en större cykel.

"Vi såg två saker komma ut," sa Aldercotte. "En var att antalet bins besök var riktigt lågt under de två sista åren av studien. Men vi såg också att siffrorna studsade runt mycket från år till år."

Aldercotte analyserade – tillsammans med Rachael Winfree, professor vid Rutgers Department of Ecology, Evolution and Natural Resources och Dylan Simpson, en doktorand i programmet – data som samlats in av Winfree och andra vetenskapliga fältarbetare på 19 kommersiella gårdar i centrala New Jersey och östra delen av New Jersey. Pennsylvania under toppblomningsperioder från 2005 till 2012. Uppgifterna representerar pollineringsbesök av 73 arter av bin som passar in i en av tre bredare kategorier – vilda bin, humlor och honungsbin – till blommorna hos vattenmelonväxter.

Forskarna sa att pollineringen av vattenmelonblommor av vilda bin minskade med mer än hälften mellan 2005 och 2012. Nedgången var liknande för humlor och andra typer av vilda bin, medan populationen av honungsbin, som inte är inhemska i regionen och sköts i bikupor av jordbrukare, förblev stabila.

Vattenmeloner är beroende av bin för pollinering eftersom varje växt har separata han- och honblommor. Kvinnliga vattenmelonblommor kräver tusentals pollenkorn – vilket betyder att det krävs flera besök hos biet – för att bära frukt.

"Datainsamlare tittade på blommor i perioder av 45 sekunder och skrev ner varje bibesök de observerade och gick sedan vidare och observerade en annan blomma under en period av 45 sekunder," sa Aldercotte. "Och de fortsatte med det hela dagen."

I New Jersey var populationen av bin fortfarande tillräcklig för att pollinera grödor trots de nedgångar som observerades under studien, så att grödor inte påverkades negativt, sa Aldercotte. Men studier av andra grödor i andra delar av landet visar att otillräcklig pollinering ofta minskar växtodlingen.

Forskarna sa att deras data understryker behovet av studier utförda under en tidsperiod som mer auktoritativt kan bekräfta om populationen av bin totalt sett minskar eller om siffrorna återspeglar en naturlig variation över tiden.