Forskare säger att en stor, nu utdöd, groda som heter Beelzebufo som levde för cirka 68 miljoner år sedan på Madagaskar skulle ha kunnat äta små dinosaurier.

Slutsatsen kommer från en studie av bitkraften hos sydamerikanska behornade grodor från det levande släktet Ceratophrys, kända som Pacman-grodor för sin karakteristiska runda form och stora mun, liknar tv-spelsfiguren Pac-Man. På grund av deras attraktiva kroppsfärg, glupsk aptit, och komiskt stora huvuden, Behornade grodor är mycket populära i den internationella djurhandeln.

Publicerad idag i tidskriften Nature Vetenskapliga rapporter , forskarna från University of Adelaide, California State Polytechnic University – Pomona, University of California – Riverside och UCL, University College London fann att levande stora sydamerikanska behornade grodor har liknande bitkrafter som däggdjursrovdjur.

"Till skillnad från de allra flesta grodor som har svaga käkar och vanligtvis konsumerar små byten, behornade grodor ligger bakom djur som är stora som de själva – inklusive andra grodor, ormar, och gnagare. Och deras kraftfulla käkar spelar en avgörande roll när det gäller att gripa och betvinga bytet, säger Dr Marc Jones, forskare vid University of Adelaides School of Biological Sciences och hedersforskare vid South Australian Museum.

Studien fann att små behornade grodor, med en huvudbredd på ca 4,5 cm, kan bita med en kraft på 30 newton (N) eller cirka 3 kg eller 6,6 lbs. Ett skalningsexperiment, jämföra bitkraft med huvud och kroppsstorlek, beräknat att stora behornade grodor som finns i de tropiska och subtropiska fuktiga låglandsskogarna i Sydamerika, med en huvudbredd på upp till 10 cm, skulle ha en bitkraft på nästan 500 N. Detta är jämförbart med reptiler och däggdjur med liknande huvudstorlek.

"Det här skulle kännas som att ha 50 liter vatten balanserat på fingertoppen, säger professor Kristopher Lappin, Professor i biologiska vetenskaper vid California State Polytechnic University – Pomona.

Baserat på deras skalförhållande, forskarna uppskattade att bitkraften hos den gigantiska utdöda grodan Beelzebufo – som på många sätt liknar levande behornade grodor – kan ha fått ett bett upp till 2200 N, jämförbar med formidabla däggdjursrovdjur som vargar och tigrar.

"Vid denna bitkraft, Beelzebufo skulle ha kunnat kuva de små och unga dinosaurierna som delade sin miljö, säger Dr Jones.

Forskarna mätte bitkraften med hjälp av en skräddarsydd kraftgivare, en anordning som noggrant mäter kraften som appliceras på två tallrikar täckta med läder när ett djur biter dem.

"Det här är första gången bitkraft har uppmätts i en groda, säger professor Lappin. Och, talar av erfarenhet, behornade grodor har ett ganska imponerande bett, och de tenderar att inte släppa taget. Betet av en stor Beelzebufo skulle ha varit anmärkningsvärt, definitivt inget jag skulle vilja uppleva på egen hand."

Sean Wilcox, en doktorand vid University of California – Riverside, säger:"Många tycker att grodor med horn är roliga på grund av deras stora huvuden och feta, runda kroppar. Än, dessa rovdjur har gett oss en sällsynt möjlighet att lära oss något mer om biologin hos en enorm utdöd groda."