En studie som analyserade rödrävarnas kost i det skotska höglandet har funnit att hundavföring är en betydande del av deras kost, första gången som ett sådant samband har upptäckts någonstans i världen.

Studien, ett samarbete mellan forskare vid University of Aberdeens School of Biological Sciences, Laboratory of Alpine Ecology vid University of Grenoble Alps, Forestry and Land Scotland och Cairngorms Connect, förändrar vår förståelse av hur beteendet hos rävar som lever i tallskogarna av Cairngorms påverkas av besök från människor och deras husdjur.

Forskare fann att hundavföring har ett kaloriinnehåll i nivå med rävarnas vilda byten, men är mycket lättare att "jaga" och konsumeras särskilt när vilda byten naturligt är knappa.

Studien hade initialt som mål att karakterisera kosten för rävar och tallmårdar för att bättre förstå hur dessa två rovdjur samexisterar trots mycket liknande matvanor och deras inverkan på byten.

Med hjälp av en teknik som kallas metabarcoding – som är baserad på DNA-baserad identifiering och snabb DNA-sekvensering – fann de att DNA från tamhundar var den näst vanligaste arten i prover av rävavföring (nästan 40 %), samtidigt som den praktiskt taget saknades i mårdprover. . Flera hypoteser övervägdes om varför så var fallet, inklusive en möjlig förväxling mellan räv och hund-DNA eftersom de två är närbesläktade arter, men forskare drog slutsatsen att hundavföring har blivit en viktig födokälla för rävar att falla tillbaka på i tider med knapphet.

Cristian Navarro, en Ph.D. student från University of Aberdeens School of Biological Sciences, var medförfattare till studien publicerad i tidskriften Ecology and Evolution med professor Xavier Lambin, Dr Catherine Hambly, Kenny Kortland, Dr Eric Coissac och Dr Pierre Taberlet.

Cristian sa:"Det faktum att rävar konsumerar hundavföring i de mängder vi har hittat är aldrig tidigare skådat. Kaniner och andra relaterade arter är välkända för att konsumera sin egen avföring men konsumtion av avföring från en annan art har sällan dokumenterats och representerar troligen en förbisedd interaktion mellan vilda djur.

"Detta fenomen skulle vara omöjligt att upptäcka genom traditionella koststudiemetoder, men genom att använda DNA-baserade tekniker har vår studie avslöjat denna interaktion för första gången, vilket leder till viktiga frågor om hur mänskliga aktiviteter påverkar vilda djur."

Professor Lambin tillade, "Precis som hur fågelmatare i trädgårdar gynnar vissa fågelarter medan andra är fördrivna, kan hundavföring gynna rävar framför sina konkurrenter eller bytesarter.

"Dessutom skapar tillgången på hundavföring och deras konsumtion av vilda djur risker för överföring av sjukdomar och parasiter, och för att introducera nya patogener."

"Detta belyser behovet av en holistisk förvaltningsstrategi, inklusive behovet av åtgärder för att säkerställa lämplig användning av utomhusutrymmen av hundpromenader, med tanke på de potentiella effekterna."