Antibiotikaresistens är en tickande tidsbomb under folkhälsan. WHO förutspår att år 2050 kommer fler människor att dö av infektioner än av cancer — och vi talar om infektioner som vi idag anser vara ofarliga; infektioner som uppstår i ett skärsår eller sår – eller kanske cystit.

Anledningen är att bakterier är mästare på att anpassa sig. När deras existens är hotad muterar de till en ny och förbättrad version av sig själva som inte längre kan hotas av t.ex. antibiotika. Följaktligen är många sjukdomsframkallande bakterier idag resistenta mot antibiotika.

"Det är bakterier för dig. De hittar alltid en väg! Visst kommer det att uppstå resistens; det är så evolutionen fungerar", säger professor och forskningschef Birgitte Kallipolitis, som studerar sjukdomsframkallande bakterier vid institutionen för biokemi och molekylärbiologi på Syddansk Universitet.

Fettsyrornas talanger

Och det är precis därför hon, liksom andra forskare runt om i världen, tycker att det är dags att hitta nya sätt att bekämpa eller neutralisera de ständigt muterande bakterierna.

Sedan några år tillbaka har hon och hennes forskargrupp studerat en viss typ av fettsyra, som visat sig intressant i sammanhanget. Forskarna använder listeria som en bakteriemodell för att testa effekten av dessa fettsyror. På andra håll i världen använder kollegor salmonella- och kolerabakterier för liknande tester.

De specifika fettsyrorna är intressanta inte bara för att de kan döda listeriabakterierna i Kallipolitis laboratorium, utan de kan också stänga av deras förmåga att infektera och sprida infektioner.

Forskarnas experiment har visat att fettsyrorna har en antimikrobiell effekt, det vill säga att de kan döda listeriabakterier. Till en början låter det här bra, men sedan finns det mutationsgrejen; Att försöka döda bakterierna gör bara att den muterar till en ny och resistent version av sig själv.

Ange fettsyrornas speciella talang:De kan göra de resistenta bakterierna ofarliga, så att ingen infektion uppstår alls.

"Den resistenta bakterien är alltså inte längre en bakterie som vi måste försöka döda - i stället förhindrar vi att den sprids och gör oss sjuka", förklarar Kallipolitis.

Ingen mer spridning

Konceptet att göra en sjukdomsbärande bakterie oförmögen att sprida sig eller göra oss sjuka kallas att stänga av dess virulens.

När du stänger av virulensen hos en bakterie hindrar du den från att producera proteiner som adhesiner och invasiner, som bakterien behöver fästa på en cell så att den kan komma in i cellen.

"Om en listeriabakterie inte kan komma in i en cell kan den inte spridas, och då kommer ingen infektion att inträffa", förklarar Kallipolitis.

Extra hjälp för äldre och svaga

Listeriabakterierna i Kallipolitis experiment är bara ofarliga så länge deras virulens är avstängd. När de inte längre utsätts för fettsyrorna som stänger av deras virulens återfår de förmågan att sprida sig

"Men detta kan vara den extra hjälpen som gör att en patient kan hantera en infektion. Antivirulent medicin eller kosttillskott kan vara bra för att förebygga infektioner, särskilt hos äldre och svaga", säger Kallipolitis.

Fettsyrorna som hon och hennes kollegor arbetar med, är så kallade medellånga och långa fria fettsyror.

I nötter, växter och frön

"Vi har särskilt fokuserat på de fria fettsyrorna, palmitoleinsyra och laurinsyra, som finns i nötter, frön, växter och mjölk etc. I våra experiment visar de en antivirulent effekt", säger hon.

Kallipolitis påpekar att man inte kan äta sig fram till en antivirulent effekt genom att till exempel äta nötter och frön som innehåller palmitoleinsyra och laurinsyra.

"Fettsyrorna måste vara i den fria formen, och det förekommer vanligtvis inte i mat. Du kan köpa fria fettsyror som tillskott men var medveten om att de flesta fettsyrorna i kosttillskott är låsta och inte i den fria formen."

"Vi vet ännu inte om man kan uppnå effekten genom att konsumera fria fettsyror. Kanske metaboliseras fettsyrorna innan de når slagfältet i tarmsystemet, där kampen mot många resistenta bakterier pågår. Kanske behöver vi farmaceuter eller kemister för att hitta ett sätt att transportera fettsyrorna till platsen för striden", förklarar hon.

Därför är ett speciellt kosttillskott eller tablett inte precis runt hörnet, betonar hon. Innan vi kommer dit krävs ett antal tester.

"Nästa steg blir att testa antivirulenseffekten i ett laboratoriesystem som påminner om det mänskliga tarmsystemet; här kommer vi att lägga till listeriabakterier och se om fettsyrorna kommer att göra dem avirulenta. Om detta fungerar går det vidare till musexperiment, och så småningom kan det förhoppningsvis användas profylaktiskt på människor, säger Kallipolitis.

Forskningen publicerades i Frontiers in Microbiology .