Det är den tiden på året igen, när knölbacksmotorvägen är på väg att nå toppen av späck mot späck när knölvalar vandrar uppför Australiens öst- och västkuster från antarktiska vatten.

De är på väg till valdiskot – varma häckningsvatten där hanarna sjunger sin valsång för att locka kvinnligt sällskap och gravida honor kommer att föda sina kalvar.

Redan den här säsongen har vi sett delfiner dansa med valar, dvärgvikvalar med sina kalvar, späckhuggare och en ny syn på Curly, puckelryggen med en ovanligt krökt svans. Det är bara början.

Vi förväntar oss att mer än 40 000 knölvalar ska göra denna årliga resa. Jag kommer att gå med i ABC för deras special ikväll, Southern Ocean Live, för att utforska vetenskapen kring denna härliga migration från första hand.

Men när spänningen för valsäsongen ökar, finns det bara en val som många tänker på:den berömda vita knölvalen som heter Migaloo.

Vem är Migaloo?

Migaloo är överlägset en av världens mest kända valar, eftersom han är helt vit. Tack vare genetiska provtagningar av Migaloos hud har forskare identifierat att han är man, och hans albino-utseende är ett resultat av en variation i genen som är ansvarig för färgen på hans hud.

Helt enkelt genom att se annorlunda ut har Migaloo blivit en ikon inom Australiens knölvalpopulation på östkusten. Faktum är att Migaloo har sitt eget Twitter-konto med över 10 000 följare och en webbplats där fans kan göra observationer och lära sig mer om knölvalar.

Han upptäcktes först 1991 utanför Byron Bay, Australien, och har sedan dess spelat kurragömma i många år, med många som inte vet var eller när han dyker upp härnäst. Han har till och med överraskat Kiwi-fans genom att dyka upp i Nya Zeelands vatten.

Med den senaste officiella iakttagelsen för två år sedan är det återigen dags för oss att fråga:var är Migaloo?

Redan i år har det skett falska iakttagelser, till exempel en nästan helt vit val som upptäckts utanför New South Wales. För att göra saker mer förvirrande kan knölryggar som ser regelbundet ut lura valskådare när de vänder upp och ner på grund av sina vita magar.

Migaloo som flaggskeppsval

Det årliga sökandet efter Migaloo förbinder människor med havet under de kallare månaderna och är ett tillfälle att lära sig mer om den viktiga ekologiska roll valar spelar i havet.

Migaloos popularitet har också hjälpt till att driva modern marin medborgarvetenskap. Till exempel registrerar Cape Solander Whale Migration-studien observationer av Migaloo som en del av deras 20-åriga datauppsättning. Hans närvaro var alltid en höjdpunkt för medborgarforskare i laget.

Migaloo representerar också sambandet mellan valar mellan två extrema miljöer:Antarktis och tropikerna, som båda är sårbara för klimatförändringar.

Tidigare i år togs puckelryggar bort från Australiens lista över hotade arter, eftersom populationerna studsade tillbaka avsevärt efter att valfångsten upphört. Men klimatförändringarna utgör ett nytt hot, med en tidning i år som tyder på att stigande havstemperaturer kan göra knölvals häckningsområden för varma.

Andra förändringar i havet – som havsströmmar och bytesfördelningen – kan förändras där valar hittas när de migrerar.

I Australien, till exempel, ser vi redan många valar äta ute på sin vandring söderut. Knölvalar är kända för att i första hand livnära sig när de är tillbaka i antarktiska vatten, så forskare övervakar noga alla nya utfodringsområden utanför Australien.

Utfodring i australiensiska vatten kan till och med bli en årlig händelse, och kan innebära att södra NSW-vatten blir ett viktigt område för migrerande knölvalar. Detta beteende uppmuntrar oss att fråga mer om vad som händer under ytan, och de potentiella förändringarna i det bredare marina ekosystemet som vi bara ännu inte känner till.

Så var är han nu? Kan han vara död?

Migaloos närvaro – eller brist på sådan – framhäver variationerna i valmigration. Vissa valar kan välja att migrera tidigt eller sent, eller till och med någon annanstans som i Nya Zeeland. Andra kanske väljer att inte migrera alls och stanna kvar i södra oceanen.

Migaloos närvaro kan drivas av flera faktorer. Detta inkluderar sociala omständigheter, såsom interaktioner med andra valar (inklusive att flytta mellan olika baljor) eller biologiska behov (lusten att gå norrut för att reproducera sig).

Miljöförhållanden, såsom strömmar och vattentemperatur, kan också påverka när och var Migaloo väljer att simma.

Tyvärr möter Migaloo och andra valar ett antal hot som orsakas av människor i havet varje dag, till exempel intrassling i fiskeredskap eller kollisioner med fartyg. De står också inför naturliga hot, såsom späckhuggare.

Lyckligtvis har Migaloos synhistoria visat oss att han kan dyka upp när vi minst anar det, eller inte. Så det finns fortfarande hopp om att vi kan se honom ännu. När allt kommer omkring, är han i mitten av 30-årsåldern, han är troligen i början av sitt valliv.

Hur blir du involverad

Det fortsatta sökandet efter Migaloo visar hur marin medborgarvetenskap har blivit ett kraftfullt sätt att lära sig om vilda djur. Många ögon får vetenskapen att fungera, eftersom ett nätverk av medborgarforskare kan täcka stora områden som forskare inte kan ensamma.

Ett team på 200 medborgarvetenskapliga dykare, till exempel, undersökte 2 406 havsplatser i 44 länder under ett decennium för att spåra hur uppvärmande hav påverkar det marina livet. De fann att fiskar kan utöka sin livsmiljö och pressa ut andra havsdjur.

Men att delta i marin medborgarvetenskap är ofta lika enkelt som att spela in observationer av vilda djur på din telefon nästa gång du är på stranden. Möjligheter inkluderar Happy Whale, RedMap, Wild Sydney Harbour och INaturalist.

Årets årliga migration kommer att pågå till oktober eller november, så vi hoppas att vi får se Migaloo igen. Kraften hos denna unika val att skapa diskussion, trots att den inte har setts på flera år, är ett sant bevis på hur nyfikna vi är på djupets mysterier.