"Ingenting är säkert förutom döden och skatter," sa Benjamin Franklin. Naturligtvis utelämnade han en annan säkerhet för mänskligheten:sömn. Alla människor sover, om än vissa bättre än andra. Men sover alla djur också?

"Allt beror på vad du menar med sömn", säger Franks, forskare vid Imperial College London. "Om jag ställde frågan till dig, 'är alla djur vid medvetande?' vad skulle du säga?" Franks liknar de två fenomenen av två anledningar. Sömn är liksom medvetandet en förstapersonsupplevelse. Och vi har fortfarande ingen konkret anledning till varför någondera skulle finnas.

Vi kan lugnt säga att alla människor sover, säger Franks, och förmodligen alla däggdjur också, eftersom liknande hjärnmönster och beteenden kan ses med hjälp av ett EEG. Men att extrapolera bortom däggdjur är fyllt av svårigheter, tillägger han. Detta beror delvis på tekniska problem – du kan inte mäta EEG i flugor.

Också förvirrande är det faktum att vi fortfarande inte har bevisat vad sömn egentligen är till för. Vi vet att sömn hos människor är avgörande, att den måste hålla hjärnan frisk och att den inte kan göras medan vi är vid medvetande. Men det kanske inte är detsamma för en fluga, vars hjärna är en mer passiv struktur, förklarar Franks:"Fördelen som en fluga får av sömn kan skilja sig mycket från fördelarna vi får."

Alla djur verkar följa dygnsrytmer, biologiska förändringar baserade på jordens 24-timmarsmönster av ljus och mörker. Dessa reglerar våra sömnmönster, och effekten finns även hos blinda djur. Det är sant att alla djur har en period av vila varje dag, säger Franks, som att röra sig mindre. "Frågan är, får de verkligen sömn som vi förstår det hos människor?"

Liksom medvetandet kan det vara svårt att någonsin veta om alla djur sover – och om de upplever det på samma sätt som vi gör.

Hitta de underliggande mekanismerna för sömn

Som en del av det EU-finansierade DNCSS-projektet undersökte Franks och hans kollegor de underliggande regleringsmekanismerna för sömn. De studerade hjärnaktiviteten hos möss för att ta reda på mer om fenomenen på nivån av hjärnkretsar.

Arbetet utökade avsevärt vår kunskap om vilka hjärnregioner som är involverade i sömnreglering. Sömnrelaterade neuroner finns inte bara i vanligt associerade områden som hypotalamus eller hjärnstammen, fann teamet, utan är spridda över hela hjärnan.

Genom att bättre förstå dessa kretsar hoppas forskarna bättre förstå sambanden mellan sömnstörningar och tillstånd som demens.

Hur får du en bättre sömn

När det gäller hur människor kan få en bättre nattsömn, föreslår Franks att uppmärksamma två nyckelvariabler. Den första är temperatur:en studie i Franks labb visade att ett varmt bad innan sänggåendet inducerar hjärnans kretsar för att göra dig sömnigare.

Den andra, och viktigaste, är ljus. Detta innebär att du inte bara håller ditt sovrum mörkt, utan också ser till att du får tillräckligt med ljus under dagen för att förstärka dina dygnsrytmer.

För de som tycker det är svårt att släppa, var säker på att det alltid kommer till slut, säger Franks:"Driften är så kraftfull att sömnen verkligen är ofrånkomlig." Och mycket mer välkommet än döden och skatter.