Trots effektiva vacciner dödar rabiesviruset cirka 59 000 människor per år. Vi frågade medicinsk antropolog Deborah Nadal varför sjukdomen fortfarande är ett hot.

Rabies är den dödligaste virussjukdom som människor utsätts för. Om den inte behandlas är den alltid dödlig. Majoriteten av offren lever i fattiga asiatiska och afrikanska samhällen, där det i de flesta fall sprids genom bett från infekterade hundar.

Det är svårt att övervaka utbrott. Inkubationstiden kan variera från en vecka till över ett år. Och utan att bota, beslutar många familjer att inte lägga in bettoffer på sjukhus, vilket innebär att de inte kommer in i övervakningssystemet.

Rabies ansågs inte ens vara en anmälningspliktig sjukdom i vissa länder förrän så sent som förra året. "För folkhälsomyndigheter i fattiga områden ser det inte kostnadseffektivt ut att investera i rabiesövervakning. Även när fall loggas lokalt finns det ofta ingen korrekt datadelning med centrala myndigheter", säger Nadal.

Diagnos är också svår. Först när viruset når hjärnan och symtom uppträder kan det definitivt diagnostiseras, och vid denna tidpunkt är sjukdomen alltid dödlig. "Vi tänker på klassiska symtom som en skummande mun, men utbudet är faktiskt brett och kan resultera i feldiagnoser", tillägger Nadal.

För att förhindra uppkomsten av rabies måste ett bettoffer nå en klinik för behandling inom 24 timmar, vilket kan vara svårt för de fattiga på landsbygden. Det finns ofta inte ens resurserna för att bekräfta rabies obduktion, och familjer vägrar ofta obduktion av religiösa eller kulturella skäl.

Kan rabies elimineras hos hundar? Vaccination för boskap är rutin i många länder, men hundar ses ofta som ekonomiskt improduktiva och ovärdiga ansträngningen.

"För att arbeta behöver du en hundvaccinationstäckning på 70 %, men detta kräver engagemang, resurser och god organisation, och måste hållas under minst 5 år", konstaterar Nadal. Detta är utom räckhåll för många hälsomyndigheter.

Som medicinsk antropolog är Nadal särskilt intresserad av den roll kultur och religion spelar för att bestämma hur hundar värderas i samhället, trots den risk de utgör.

Hon fann att vissa indiska samhällen är resistenta mot hundvaccination eftersom hundar ses som sändebud för gudar, medan vissa afrikanska samhällen motsätter sig vaccination eftersom de fruktar att deras jakthundar kommer att förlora sin uppskattade aggression. I vissa muslimska länder ses hundar som orena, och därför avråds från hantering av frigående hundar.

Men med så höga dödsfall, varför har inte rabies helt enkelt bränt ut sig själv?

"Rabiesreproduktionstalet är ganska stabilt kring 1,2 vilket betyder att i genomsnitt varje infekterat djur kommer att infektera 1,2 andra," förklarar Nadal. "Den perfekta balansen mellan det höga antalet dödsfall och det låga reproduktionstalet gör att viruset kan överleva."

Dessutom, eftersom rabies drabbar många olika djur, har viruset en stor pool av reservoarer där olika stammar kan utvecklas.

Vad är nästa steg för att förebygga rabies?

När myndigheter försummar rabies ökar antalet fall. Nadal citerar Bhutan, som avbröt gemensamma hundvaccinationer med Indien efter att landet stängt sina gränser på grund av covid-19-pandemin. Hundrabiesfall ökade omedelbart.

"Det är en ond cirkel, frånvaron av data utlöser antagandet att det inte finns några problem, vilket gör det svårt att påverka. Vi har att komma ikapp", säger Nadal.

Ändå ger framgångar med oral vaccination för hundar, och vacciner som inte är kylkedjeberoende, anledning till optimism. Nadal hänvisar också till anställning av lekmannavaccinatorer i avlägsna samhällen, samt att integrera boskaps- och hundvaccination.

"Vi kan uppnå effektiv kontroll av hundrabies, och så kan vi eliminera dödsfall från mänsklig rabies. Vi har verktygen för att göra det", avslutar Nadal.