Med hjälp av långtidsdata studerade forskare effekterna av stora däggdjursminskningar – orsakade av inbördeskrig och tjuvjakt – på artsammansättningen av savanndammar. Guillaume Demare genomförde forskningen som en del av sina doktorandstudier vid Museum für Naturkunde Berlin och Freie Universität, och studien är publicerad i Global Change Biology .

Forskargruppen fann att förändringar i dammarnas livsmiljö, troligen utlösta av förlusten av växtätare med stor kropp, resulterade i betydande artförskjutningar inom dessa små sötvattensekosystem. Detta visar återigen hur starkt olika ekosystem är sammanlänkade, vilka långtgående konsekvenser arternas försvinnande får och hur krig stör naturen på lång sikt.

Denna studie, som fokuserade på savannamfibierna i Comoé National Park i norra Elfenbenskusten, Västafrika, möjliggjordes eftersom data samlades in både före och efter ekosystemförändringar ägde rum.

"Att samla in data om ekosystemens tillstånd, både förr och nu, är absolut nödvändigt om vi ska förstå komplexa ekologiska effekter i vår föränderliga värld", säger Dr Mark-Oliver Rödel, forskare vid Museum für Naturkunde Berlin.

Tre av författarna undersökte amfibiesamhällena i dammar i Comoé National Park på 1990-talet. Cirka 10 år senare bröt ett inbördeskrig ut i Elfenbenskusten och under denna tid lämnades parken oskyddad. Tjuvjakten, som redan hade utgjort ett enormt tryck för regionens stora däggdjur, intensifierades i en sådan utsträckning att Comoé National Park förklarades som ett världsarv i fara av UNESCO.

När Dr Rödel och hans kollega Dr Marko Spieler återvände till området 2014 märkte de att savannens ekosystem hade genomgått dramatiska förändringar. Vegetationen verkade ha ökat kraftigt i hela parken, inklusive dammarna som hade provtagits 20 år tidigare.

"Det råder väldigt lite tvivel om att dessa vegetationsförändringar orsakades av förlusten av stora växtätare, som flodhästar och bufflar", förklarar Guillaume Demare. "Dessa djur med stor kropp kallas ofta för 'ekosystemingenjörer' eftersom deras aktiviteter formar hela ekosystem."

Effekterna av stora växtätare på savannvegetationen har varit kända från tidigare forskning. Men det team som leds av Museum für Naturkunde Berlin var först med att undersöka deras inverkan på små tillfälliga vattendrag, som används hårt av stora däggdjur för att dricka och bada i lera.

"Små tillfälliga dammar är dåligt studerade ekosystemkomponenter, och ändå förlitar sig många arter på dem för reproduktion", säger Guillaume Demare. "Habitatförändringar som den dramatiska vegetationsökningen som vi mätte åtföljdes av betydande förändringar i arterna som finns inom dem:vissa blev vanligare, medan andra minskade eller försvann."

Bland de arter som blev vanligare finns Hemisus marmoratus och Afrixalus spp., och bland de som minskat finns Ptychadena spp. Grodor av släktet Afrixalus är också kända som bladvikande vassgrodor, så de drar nytta av ökad vegetation för att lägga sina ägg. Däremot föredrar vissa arter av släktet Ptychadena dammar med liten eller ingen vegetation. Följaktligen minskade Ptychadena-bestånden.

Resultaten från denna forskning representerar ett viktigt steg för att bättre förstå de många sätt som minskande stora däggdjur kan påverka både terrestra och angränsande akvatiska ekosystem. "Dessutom har de flesta arter som finns i små efemära dammar också ett landlevande vuxenlivsstadium, så de skapar möjligen avgörande ekologiska kopplingar mellan land och vatten", säger Guillaume Demare. "Nästa steg i vår forskningslinje är att ytterligare belysa hur viktiga små vattenförekomster är för att både akvatiska och terrestra ekosystem fungerar." + Utforska vidare

Hög dammdensitet gynnar spridningen av vatteninsekter i stadsområden