En ängs frodiga samling av blommor behöver en hel falang av bin för att pollinera dem - mycket mer än bara honungsbin och humlor som de flesta känner till, enligt en ny studie av ett team av forskare inklusive University of Maryland entomolog Michael Roswell. En postdoktor vid institutionen för entomologi, Roswell hjälpte till att visa att mindre vanliga bin är mycket viktigare för ekosystemhälsan än vad som tidigare dokumenterats.

Tidigare forskning om bin som pollinatörer tenderade att fokusera på specifika växter - ofta grödor - eller på hela växtsamhällen som om de vore en enda enhet. Detta tenderade att överbetona bidraget från de vanligaste bina, särskilt eftersom 2 % av biarterna stod för 80 % av pollineringen i grödor. Men inget tidigare arbete hade ställt den grundläggande frågan:Hur många pollinatorarter behövs för att pollinera alla arter i ett givet växtsamhälle?

Roswell och hans kollegor har nu visat att ju fler växtarter det finns, desto fler biarter behövs för pollinering. De fann att de mindre vanliga bina ofta besökte specifika växter som andra inte gjorde. Deras fynd kastar nytt ljus över sällsynta arters roll i ekosystem - avgörande för bevarandeinsatser eftersom sällsynta arter löper störst risk att utrotas på grund av förlust av livsmiljöer, föroreningar, klimatförändringar och andra faktorer. Studien publicerades den 13 april 2022 i Proceedings of the Royal Society B.

"Vårt arbete visar att saker som är sällsynta i allmänhet, som sällsynta besökare på en äng, fortfarande kan fylla riktigt viktiga funktioner, som att pollinera växter som ingen annan pollinerar", säger Roswell, som studerar mångfald och pollinering vid UMD Department of Entomology och är medförfattare till studien. "Och det är ett riktigt bra argument för varför biologisk mångfald spelar roll."

Forskarna undersökte 10 tomter i New Jersey som inkluderade vilda ängar och fröfält under ett år. De observerade bin från över 180 arter som gjorde nästan 22 000 besök hos över 130 olika växtarter. The team used these encounters to estimate the pollination services each type of bee provided to each plant, because a plant's most frequent floral visitors are typically its most important pollinators.

Their analyses showed that an entire meadow community relied on 2 ½ to 7 ½ times more bee species for pollination than a single typical plant species does. They also found that the locally rare species accounted for up to 25% of the important pollinator species, and that number was greatest in meadows with the most plant diversity. This suggests that at larger scales like entire ecosystems, the number of locally rare species that are important for pollination is even greater.

"We were looking at meadows that might be a few acres in size," Roswell said, "but a typical bee flies over a couple of square miles, which is a really large and complicated landscape filled with lots of different kinds of plants that flower at different times and are visited by different insects. At that scale, even more diversity of pollinators is likely to be important."