Av allt att döma var Australiens blågrå mus en charmig liten varelse. Den berömda brittiske zoologen Oldfield Thomas från Londons Natural History Museum beskrev arten första gången 1910 och gav den namnet Pseudomys glaucus .

Inom ett halvt sekel hade arten till synes försvunnit och lämnade bara tre vetenskapliga exemplar efter sig. Sedan dess har två av dessa gått förlorade.

Men är musen utdöd, eller bara extremt svår att hitta?

Vi bestämde oss för att utforska gamla museiexemplar och korrespondens i hopp om att hitta ett av Australiens mest gåtfulla utdöda däggdjur. Vi har inte återupptäckt det ännu – men vår nya forskning har visat oss var vi ska leta.

Vikten av att ifrågasätta utrotning

Biologer har återupptäckt ett antal australiska arter som länge trodde var utrotade. Den tyglade spiksvanswallabyn återupptäcktes när en stängselentreprenör och hans fru matchade en som de hade sett i det vilda till en bild i tidningen Women's Day.

Ökenbettongen gick förlorad, hittades och är nu förlorad igen. Goulds mus hittades trots att den troddes utdöd i över ett sekel. Den gömde sig i sikte tusentals kilometer från sin ursprungliga räckvidd.

Dessa ansträngningar är viktiga eftersom Australiens svarta bok om utrotning av djur redan har för många poster, med 33 arter av däggdjur förlorade. Det är det värsta rekordet för utrotning av däggdjur i världen. Våra inhemska möss är en grupp som lider mest.

På spåret av den blågrå musen

För att ha en chans att återupptäcka behöver vi veta så mycket som möjligt om utbredning, livsmiljö och under vilka omständigheter en art senast sågs av människor.

Den blågrå musen har en lägre profil än Australiens mer kända utrotningar, som tylacin, julön Pipistrelle, en mikrofladdermus, och det som kan ha varit det första offret för mänskligt inducerade klimatförändringar:Bramble Cay-melomyerna.

För att ta reda på mer gick vi tillbaka till början. De tre blågrå musexemplaren som Thomas undersökte anlände till London 1892 som en donation från Queensland Museum i Brisbane. Holotypprovet (ett exempel som nominerats för att definiera en art) av denna mus var bland en grupp av fem donerade gnagare. Fyra hade ursprungligen skrivits in i registret som "Mus " (husmussläktet som på den tiden regelbundet gavs till oidentifierade gnagare) från "S. Queensland" och "Cape York."

Intill holotypen stod "Pseudomys glaucus " och "Typ 1910," i text som såg ut att ha lagts till senare. Detta exemplar i London är nu det enda fysiska beviset vi har på att den blågrå musen någonsin funnits. De andra fyra gnagarna saknas.

Senare hittade vi en lockande ledtråd till existensen av ett tredje exemplar från New South Wales i 1957 års bok "The Furred Animals of Australia" av Australian Museums curator Ellis Le G. Troughton.

Även här var detaljerna frustrerande korta. En uttorkad hud. Mottogs 1956 från "B.N. Parkins of Cryon." Exemplar saknas.

Översvämningar, muspest och en buskis skarpa blick

Vi hittade en koppling mellan det ovanliga efternamnet Parkins och fastigheten Coorallie i Cryon, en liten region nära den berömda opalgruvstaden Lightning Ridge.

Den hotade artkonstnären och vännen Penny Gale, som ursprungligen kom från närliggande Walgett, berättade att det fanns en Bob Neville Parkins, som bodde på Coorallie och kunde sätta oss i kontakt med sin dotter, Jill Roughley.

Jill mindes hela avsnittet tydligt. Hon hade behållit originalbrevet som hennes far fick från Troughton, curatorn, och tackade honom för exemplaret. Och hon kom ihåg omständigheterna kring hur hennes far hittade den sällsynta blågrå musen.

I oktober 1955 slog rekordrekord i regionen. I mars 1956 var det stora översvämningar. När regnet lättade, växte gräs och grödor kraftigt. Förhållandena var perfekta för en pest av introducerade husmöss.

På Coorallie bröt sig svärmarna av möss in i lagerrummen för att slussa sig. Parkins var desperata för att hålla nere siffrorna och satte en ståltrumma på änden och hällde spannmål i den för att göra en effektiv fälla.

En natt måste en blågrå mus ha krupit ovanpå trumman och tappat in. När Bob kollade fällan låg den där, tillsammans med hundratals husmöss.

Jill berättade för oss att hennes pappa var en typisk "bushie". Han var ytterst observant på vad som hände i miljön.

Likaså mindes Jill Coorallie på 1950-talet med anmärkningsvärda detaljer. Hon berättade för oss att fastigheten låg på slätter med inhemskt Mitchell-gräs, som hade nått höjden av en hästs stigbyglar i början av 1956. När muspopulationen svällde, gjorde deras rovdjur det också. Röda rävar anlände i antal och utgjorde ett stort hot mot den blågrå musen.

Jills minne har gett oss viktiga ledtrådar till var musen fortfarande kan hänga på. Mitchell gräs, lantliga New South Wales, kraftiga regn. Med tanke på de senaste årens musplågor kan nu vara ett bra tillfälle att titta igen.

Spelar en musart någon roll, bland alla kontinentens arter? Det tror vi. Och vi hoppas att ledtrådarna vi har avslöjat kan se Australiens sorgliga lista över utrotningar sjunka med en, snarare än att fortsätta uppåt.