Trenden att högutbildade kvinnor får färre barn syns inte bland de som är religiösa, tyder ny analys på.

Enligt studien, födelsetalen minskar kraftigt för icke-religiösa kvinnor med högre kvalifikationer i Storbritannien och Frankrike, medan praktiserande religiösa kvinnor som har liknande utbildning upprätthåller höga fertilitetsnivåer.

Forskare tror att detta kan tillskrivas livsstilsskillnader och de upplevda kostnaderna och fördelarna med att ha en större familj bland kvinnor från olika religiösa grupper.

Detta kan innefatta närmare sociala band mellan medlemmar av samma religiösa samfund, vilket resulterar i mer stöd till familjer.

Statistik som analyserades som en del av studien visar att kvinnor som inte var religiösa var mindre benägna att bli mammor jämfört med de som sa att de var religiösa, eller utövat en religion i båda länderna.

De som inte rapporterade någon religiös tillhörighet hade minst antal barn (1,8 i genomsnitt i Storbritannien och 1,9 i Frankrike). medan praktiserande katolska kvinnor hade mest, i genomsnitt 2,5 i Storbritannien och 2,4 i Frankrike.

Studien undersökte förhållandet mellan religion, utbildningsnivå och avslutad familjestorlek i Storbritannien och Frankrike för kvinnor födda från 1920-talet till 1960-talet.

Studien, publiceras i tidskriften Befolkning , av Dr. Nitzan Peri-Rotem från University of Exeter, använder data från British Household Panel Survey från 2010 och French Generations and Gender Survey.

Bland religiöst oanslutna kvinnor, det finns ett genomsnittligt gap på nästan ett barn mellan de minst och de mest utbildade grupperna. Å andra sidan, bland kvinnor med ett större religiöst engagemang, dessa skillnader är betydligt mindre eller obetydliga.

I Storbritannien, icke-religiösa kvinnor som bara gick i gymnasiet hade i genomsnitt 2,3 barn, och de mest utbildade kvinnorna – som hade gått på högskola eller universitet, hade 1,6. Bland praktiserande protestantiska kvinnor var detta 2,2 barn bland de minst utbildade till 2,1 för de flesta.

I Frankrike fick religiösa kvinnor som gick på högskola eller universitet i genomsnitt 2,6 barn i genomsnitt jämfört med 2,3 barn för de minst utbildade, och 2,1 barn för dem som inte kommit längre än till slut på gymnasiet. Icke-religiösa kvinnor med högst utbildningsnivå fick 1,5 barn, jämfört med 2,5 för de med de lägsta nivåerna.

Dr. Peri-Rotem sa:"I Storbritannien och Frankrike är kvinnor som är mer utbildade mindre benägna att få barn, och har färre av dem totalt sett. Dock, detta är inte fallet för dem som är religiösa. Dessa mönster kan förklaras av variationer i barns upplevda kostnader och värde mellan olika religiösa grupper. Familjeliv och barn värderas högt av religiösa samfund, och kvinnor som är mer religiösa får mer stöd när de försöker utöka sina familjer.

"Vår forskning visar att religion kan spela en viktig roll för att förstå variationer i sambandet mellan utbildning och födelsetal i Storbritannien och Frankrike. Förhållandet mellan utbildning och fertilitetsresultat är inte enhetligt mellan religiösa grupper, och för utövande religiösa kvinnor kan högre utbildning gå hand i hand med ett högre födelsetal."