Alla som har tagit emot en hunds kärlek och hängivenhet vet att dessa lurviga vänner inte är något om inte bra för våra hjärtan.

Det finns massor av forskning som visar att det är mer än en varm, luddig känsla. Studier visar att hundägande gynnar hjärthälsa genom att minska social isolering, hjälpa människor att hålla sig fysiskt aktiva och sänka blodtrycket - viktiga riskfaktorer för hjärtsjukdomar och stroke. De kan till och med hjälpa människor att leva längre.

Men en hunds hjärta behöver uppmärksamhet också. Och det finns steg som människor kan vidta för att se till att de får det. De är helt enkelt inte samma steg som människor tar för att skydda sin egen hjärthälsa.

"Diet och träning spelar inte lika stor roll för en hunds hjärthälsa som för människor", säger Amanda Coleman, docent vid avdelningen för smådjursmedicin och kirurgi vid University of Georgias College of Veterinary Medicine i Aten.

Men det betyder inte att det är OK för hundar att vara överviktiga eller inaktiva, sa Coleman. Det är bara det att dessa livsstilsfaktorer inte påverkar en hunds risk för hjärtsjukdom som de gör för människor.

"Hundar utvecklar sällan åderförkalkning," en uppbyggnad av plack i artärerna, på grund av dålig kost och brist på motion, sa Coleman. Dessa och andra riskfaktorer för hjärtsjukdomar, såsom rökning och överdriven användning av alkohol, kan leda till hjärtinfarkt eller stroke hos människor, men är inte en faktor i de typer av hjärtsjukdomar som drabbar hundar.

"Självklart, hundar röker eller dricker inte," sa hon.

Hundar föds antingen med hjärtproblem – så kallade medfödda avvikelser – eller så har de åldersrelaterade degenerativa hjärtsjukdomar. Dessa problem är vanligare hos vissa raser än andra, men kan förekomma hos vilken hund som helst, sa Coleman.

Det vanligaste hjärtproblemet hos hundar är mitralklaffssjukdom, ett degenerativt tillstånd som påverkar porten mellan de två vänstra hjärtkamrarna som kan leda till hjärtsvikt. Symtom inkluderar andnöd, snabb andning, hosta och ibland svimning, ibland orsakad av spänning eller ansträngning, säger Jonathan Abbott, docent i veterinärkardiologi vid avdelningen för kliniska smådjursvetenskaper vid University of Tennessee i Knoxville.

"Om du ser dessa symtom, sök veterinärvård", sa han.

En veterinär bör undersöka din hund av allmänna hälsoskäl minst en gång om året under de första åren och kanske två gånger om året när de blir äldre, säger Emily Karlin, biträdande professor vid Cummings School of Veterinary Medicine vid Tufts University i Grafton, Massachusetts. .

Årliga tentor ger också veterinärer möjlighet att upptäcka symtom på hjärtsjukdomar, såsom blåsljud eller oregelbunden hjärtrytm, sa Karlin. "Se till att deras hjärta blir lyssnat på varje år, så om ett blåsljud eller arytmi utvecklas får du det tidigt."

Hjärtmask, en parasitisk sjukdom som kommer från myggbett, kan också leda till hjärtsvikt hos hundar, sa Abbott. Men detta kan förhindras med tuggbara, aktuella eller injicerade behandlingar.

Oavsett orsaken kan hjärtsjukdomar av alla slag utvecklas utan förvarning, sa Coleman.

"Djur är riktigt bra på att dölja hjärtsjukdomar eftersom de inte kan berätta för oss hur de mår", sa hon. "Det viktigaste du kan göra för din hund är att träffa en veterinär regelbundet."