Spridningen av en fågelinfluensa som är dödlig för fjäderfä väcker den hemska frågan om hur gårdar snabbt lyckas döda och göra sig av med miljontals kycklingar och kalkoner.

Det är en syssla som gårdar över hela landet står inför alltmer eftersom antalet dödade fjäderfä under de senaste två månaderna har klättrat till mer än 24 miljoner, med utbrott som rapporterats nästan varje dag. Vissa gårdar har varit tvungna att döda mer än 5 miljoner kycklingar på en enda plats med målet att förstöra fåglarna inom 24 timmar för att begränsa spridningen av sjukdomen och förhindra att djur lider.

"Ju snabbare vi kan ta oss till platsen och avfolka fåglarna som finns kvar på platsen, desto bättre", sa Minnesota State Veterinär Beth Thompson.

Utbrottet är det största sedan 2015, då producenter var tvungna att döda mer än 50 miljoner fåglar. Hittills i år har det förekommit fall i 24 delstater, med Iowa som drabbats hårdast med omkring 13 miljoner dödade kycklingar och kalkoner. Andra stater med betydande utbrott inkluderar Minnesota, Wisconsin, South Dakota och Indiana.

Gårdar som står inför behovet av att döda så många fåglar vänder sig till rekommendationer från American Veterinary Medical Association. Trots att föreningen har utvecklat metoder för att döda fjäderfän snabbt, erkänner föreningen att dess tekniker "inte kan garantera att dödsfallen som djuren möter är smärtfria och obehagsfria." Veterinärer och tjänstemän från det amerikanska jordbruksdepartementet övervakar vanligtvis också processen.

En av de föredragna metoderna är att spraya vattenbaserat släckskum över fåglar när de strövar runt marken inne i en lada. Det skummet dödar djuren genom att stänga av deras lufttillförsel.

När skum inte fungerar på grund av att fåglarna är i burar ovanför marken eller det är för kallt, rekommenderar USDA att man försluter lador och försluter koldioxid inuti, först gör fåglarna medvetslösa och slutligen döda dem.

Om en av dessa metoder inte fungerar eftersom utrustning eller arbetare inte är tillgängliga, eller när storleken på en flock är för stor, sa föreningen att en sista utväg är en teknik som kallas ventilationsavstängning. In that scenario, farmers stop airflow into barns, which raises temperatures to levels at which the animals die. The USDA and the veterinary association recommend that farmers add additional heat or carbon dioxide to barns to speed up the process and limit suffering by the animals.

Mike Stepien, a spokesman for the USDA's Animal and Plant Health Inspection Service, said the techniques are the best options when it's necessary to quickly kill so many birds.

"State animal health officials and producers carefully weigh the different options to determine the best option for humane depopulation and do not make such decisions lightly," Stepien said.

Not everyone agrees.

Animal welfare groups argue that all these methods for quickly killing birds are inhumane, though they are particularly opposed to ventilation shutdown, which they note can take hours and is akin to leaving a dog in a hot car. Animal rights groups delivered a petition last year signed by 3,577 people involved in caring for animals, including nearly 1,600 veterinarians, that urged the veterinary association to stop recommending ventilation shutdown as an option.

"We have to do better. None of these are acceptable in any way," said Sara Shields, director of farm animal welfare science at Humane Society International.

Opponents of the standard techniques said firefighting foam uses harmful chemicals and it essentially drowns birds, causing chickens and turkeys to suffer convulsions and cardiac arrest as they die. They say carbon dioxide is painful to inhale and detectible by the birds, prompting them to try to flee the gas.

Karen Davis, of the nonprofit group United Poultry Concerns, urged the veterinary association to stop recommending all of its three main options.

"They're all ways that I would not choose to die, and I would not choose anybody else to die regardless of what species they belong to," Davis said.

Shields said there are more humane alternatives, such as using nitrogen gas but those options tend to be more expensive and could have logistical challenges.

Sam Krouse, vice president of Indiana-based MPS Egg Farms, said farmers feel miserable about using any of the options.

"We pour our lives and livelihoods into taking care of those birds, and it's just devastating when we lose any of those birds," Krouse said. "Everything that we're doing every day is focused on keeping the disease out and making sure that we're keeping our hens as safe as possible."

Officials emphasize that this virus that's spread primarily through the droppings of infected wild birds doesn't threaten food safety or represent a significant public health threat. Sick birds aren't allowed into the food supply and properly cooking poultry and eggs kills any viruses that might be present. And health officials say no human cases of bird flu have been found in the United States during this current outbreak.

Once poultry are dead, farmers must quickly dispose of the birds. They usually don't want to risk the chance of spreading the virus by transporting the carcasses to landfills, so crews typically pile the birds up into huge rows inside barns and combine them with other materials, such as ground up corn stalks and sawdust to create a compost pile.

After a couple weeks of decomposition, the carcasses are converted into a material that can be spread on cropland to help fertilize crops. In some cases, carcasses are buried in trenches on the farm or incinerated.