Bläckfiskar kan lösa komplexa pussel och visa en preferens för olika individer, men om de, och andra djur och ryggradslösa djur, har känslor diskuteras hett och kan skaka upp människors moraliska beslutsfattande, säger en expert på djursinne från York University.

De flesta länder erkänner inte ryggradslösa djur, som bläckfiskar, krabbor, hummer och kräftor, som kännande varelser som kan känna smärta, men Storbritannien överväger ändringar av sin djurskyddslagstiftning som skulle erkänna detta.

"En rapport från London School of Economics (LSE) beställd av den brittiska regeringen fann att det finns tillräckligt starka bevis för att dra slutsatsen att decapod kräftdjur och bläckfiskar är kännande", säger professorn och filosofen vid York University Kristin Andrews, York Research Chair in Animal Minds, som arbetar med LSE-teamet.

Andrews var med och skrev en artikel som publicerades idag i tidskriften Science , "Frågan om djurs känslor", med professor Frans de Waal, chef för Living Links Center vid Emory University, som diskuterar de etiska och politiska frågorna kring att djur anses kännande.

Andrews påpekar att det länge har ansetts i västerländsk kultur att andra djur inte känner smärta eller har känslor. "Det har varit en verklig kamp till och med att få fisk och däggdjur erkända enligt välfärdslagstiftningen som kännande. Så det är ganska banbrytande vad som verkar hända i Storbritannien med ryggradslösa djur."

Pre-verbala mänskliga spädbarn ansågs inte känna smärta fram till åtminstone 1980-talet. Många tror fortfarande att djur, inklusive ryggradslösa djur, inte känner smärta och bara har omedvetna reaktioner på negativa stimuli. Forskning på däggdjur, fiskar, bläckfiskar och i mindre utsträckning krabbor har dock visat att de undviker smärta och farliga platser, och det finns tecken på empati hos vissa djur, som kor – de blir bedrövade när de ser att kalven är i smärta.

Att erkänna ryggradslösa djurs känslor öppnar ett moraliskt och etiskt dilemma. Människor kan säga vad de känner, men djur har inte samma verktyg för att beskriva sina känslor. "Men forskningen hittills tyder starkt på deras existens", säger Andrews, arbetar med ett forskningsprojekt som heter Animals and Moral Practice.

"När vi håller på med våra normala liv försöker vi att inte skada andra varelser. Så, det handlar egentligen om att omskola hur vi ser på världen. Hur exakt man behandlar andra djur är fortfarande en öppen forskningsfråga", säger Andrews. "Vi har inte tillräckligt med vetenskap just nu för att veta exakt vad den korrekta behandlingen av vissa arter bör vara. För att avgöra det behöver vi ökat samarbete mellan forskare och etiker."

Det kan finnas en punkt när människor inte längre kan anta att kräftor, räkor och andra ryggradslösa djur inte känner smärta och andra känslor.

"Om de inte längre kan anses vara immuna mot känt smärta, kommer ryggradslösa upplevelser att behöva bli en del av vår arts moraliska landskap", säger hon. "Men smärta är bara en moraliskt relevant känsla. Ryggradslösa djur som bläckfiskar kan uppleva andra känslor som nyfikenhet i utforskning, tillgivenhet för individer eller spänning i väntan på en framtida belöning."

Det kan vara dags att se på vår värld annorlunda.