Bottentrålfiske står för ungefär en fjärdedel av den globala skaldjuren men är kontroversiell. De tunga näten och muddarna som används för att fånga arter som torsk, rödspätta och jätteräkor stör också havsbotten och dödar några av de ryggradslösa djur som lever där. Till exempel dödar ett enda pass med den allmänt använda "uttertrålen" cirka 6 % av havsbottendjuren, medan en pilgrimsmussla dödar närmare 14 %.

EU:s förslag för att stävja bottentrålning har utlöst bråk mellan naturvårdare och industrigrupper. Miljö-NGOs har efterlyst ett förbud eftersom de anser att det är oförenligt med hållbar förvaltning av haven, medan fiskeindustrigrupper har hävdat att denna praxis är förenlig med god miljövård.

Som alltid är verkligheten mer komplex och effekterna av bottentrålning beror starkt på vilken typ av livsmiljö som fiskas. Även om bottenfisket är omfattande och intensivt över hela Europa, är åtminstone 20 % av havsbottnen ofiskad även i de mest exploaterade haven. För några år sedan var jag en del av ett team som utvärderade effekten av bottentrålning på världens kontinentalsockel. I 18 av de 24 regioner som vi utvärderade fann vi att mer än två tredjedelar av havsbottnen förblev otrålad.

Mest bottentrålning sker på leriga, sandiga och grusiga bottnar, med djur inklusive musslor, maskar och sjöstjärnor. Kollegor och jag samlade nyligen alla befintliga bevis om effekterna av bottentrålning på havsbottnens livsmiljöer runt om i världen, och betygsatte varje havsbotten mellan 1 (helt otrålad) och 0 (fullständig trålutarmad). Vi fann att statusen skilde sig mycket mellan regionerna, från 0,25 till 0,999, även om regionerna i det värsta tillståndet alla var i Europa.

Den totala bottentrålade arean i brittiska hav var cirka 319 000 km², vilket är större än hela landets landyta. Bara 11 % av Nordsjön och 18 % av Irländska sjön var opåverkade, medan 10 % och 3 % identifierades ha en helt utarmad status på 0.

Havsbottens status är nära relaterad till fiskets hållbarhet. Regioner med utarmad havsbotten var platser där fiskbestånden vanligtvis är överexploaterade och har ineffektiva förvaltningsregimer, medan havsbotten är vid god hälsa där trålfisket förvaltas på ett hållbart sätt.

Viss bottentrålning förekommer även på känsligare livsmiljöer, såsom ostronrev i grunt vatten och djuphavssvampträdgårdar. Dessa känsliga marina ekosystem har ännu inte kartlagts väl i större skala, och vi vet ännu inte vilken inverkan bottentrålning har på dem eftersom få studier har utförts (av den förståeliga anledningen att det är svårt att motivera trålning över sådana känsliga livsmiljöer för ett vetenskapligt experiment). Vi vet dock att även de mest motståndskraftiga av dessa ekosystem inte kan motstå trålning mer än en gång vart tredje år.

Jämfört med något som jordbruk, ovan jord, är det tydligt att bottentrålning har ett stort fotavtryck, men att dess påverkan i mycket av detta fotavtryck ändå är begränsad.

Skyddade områden stoppar inte alltid bottentrålning

Detta löser naturligtvis inte debatten om vilken mängd havsbottentrålning som är acceptabel, eller hur man bäst kan minska dess påverkan. Marina skyddade områden (MPA) är ett allmänt använt verktyg för att bevara biologisk mångfald, men i EU och Storbritannien är de flesta MPA inte utformade för att skydda havsbotten och fortfarande tillåta bottentrålning. Både Storbritannien och EU ökar skyddet mot bottentrålning med hjälp av MPA, men naturvårdare anser inte att planerna är tillräckligt ambitiösa, medan fiskeindustrin känner sig under press och förbereder sig för att slå tillbaka.

Om havsbottentrålning förbjuds kan återhämtningen gå förvånansvärt snabbt – bara sex år i genomsnitt för sandiga, leriga och grusiga livsmiljöer. Mer sårbara ekosystem, som ostronrev eller korallträdgårdar, tar dock mycket längre tid att återhämta sig, och de känsligaste djuphavsreven kommer sannolikt inte att återhämta sig under vår livstid.

Om målet för havsförvaltningen är att hitta en balans mellan bevarande och produktion av skaldjur, bör förvaltningen av bottentrålfisket prioritera att minska fisket av överexploaterade bestånd. Detta kommer att gynna havsbottnens livsmiljöer samt maximera livsmedelsproduktionen. Vi bör också undvika fiske på de mest sårbara ekosystemen. Ett totalt förbud mot bottentrålning skulle minska tillgången på skaldjur eftersom alternativa metoder för att skörda dessa fiskar, såsom krukor, fällor och dykning, fungerar i mycket mindre skala och främst i kustområden.