Vi har alltid vetat att orangutanger är mycket beroende av sina mödrar i sina tidiga år. Men det visar sig att orangutangammor också ändrar sitt eget beteende för att hjälpa sina barn att lära sig och bli självständiga så snabbt som möjligt.

Primatkulturen har fascinerat många av oss som studerar djurens beteende sedan vi på 1990-talet lärde oss hur schimpansernas beteende varierar i Afrika. Denna upptäckt gav upphov till möjligheten att apor kunde ha sin egen "kultur", något som en gång ansågs vara definitionen av mänskligheten. Sedan dess har vi försökt göra jämförelser mellan inlärningsmetoder som används av våra avkommor och de som apor uppvisar.

Så kallad proaktiv undervisning, där en elev medvetet undervisas av en förälder – vanligtvis genom demonstration – är mindre vanligt hos människor än vi kanske tror, ​​utanför formell utbildning. Istället lär vi oss genom att kopiera våra föräldrars handlingar så att vi kan replikera dessa beteenden i våra egna liv.

Däremot lär sig människoaporna – orangutanger, gorillor, schimpanser och bonoboer – genom att använda en spännande blandning av individuellt lärande genom lek och icke-kopierande socialt lärande, såsom förbättring – när ett objekt (eller en plats) blir mer intressant för en apa eftersom de har sett en annan apa använda den.

En hjälpande hand från mamma

Orangutanger har ett intressant socialt liv. I motsats till resten av människoaporna lever de halvt ensamma existenser och är under de första åtta åren av deras liv beroende av sina mödrar. Genom stöd kan mamma hjälpa dem att skaffa sig de färdigheter som behövs för att överleva och frodas i deras trädkronor i skogarna på Borneo och Sumatra, Indonesien.

De behöver till exempel lära sig att röra sig mellan träden på samma sätt som deras mammor gör. Orangutanger verkar lära sig rörelser av vuxentyp vid ungefär sju års ålder. Detta efter år av hjälp från mamma, som är anpassad efter barnets utvecklingsnivå, samt en hel del individuell utforskning genom lek.

Orangutanger har en komplex och varierad kost och matkällorna de förlitar sig på verkar nästan inte följa något mönster. Men genom försök och misstag, och lite hjälp från mamma, lär sig unga orangutanger hur man utnyttjar skogen för mat. De använder också rutinmässigt verktyg för att komma åt frukter med hög belöning, såsom neesia, och dessa färdigheter utvecklas inte över en natt.

Varför spädbarn tigger om mat

Så om vi ska hitta formella bevis hos apor för människoliknande undervisning – genom demonstration och kopiering – så är orangutanger förmodligen aporna att titta på. Det var logiken bakom en nyligen genomförd studie om spädbarns lärande genom "värvning" – det är när en ung, oerfaren apa tigger eller ber om mat av sin mamma för att hjälpa dem att lära sig vad och hur de ska äta.

Forskare ville undersöka effekten av olika faktorer, inklusive avkommans ålder och matens komplexitet på en moder-orangutangs beteende mot sin unga avkomma. Matens komplexitet mättes genom antalet steg det tog att bearbeta maten innan den kunde intas - från att bara plocka och äta löv till komplicerad användning av verktyget på neesiafrukten. Forskarna följde 27 omogna orangutanger på Sumatra i mer än 4 000 timmar under en fyraårsperiod och registrerade förhållandena kring de 1 390 värvningsförsök de observerade.

Trots spädbarnens bästa försök fann forskarna att moderorangutanger var mindre benägna att dela mat med dem under det första året eller så av deras liv när de var avvänjda, vilket betyder att framgången med att få mat var låg.

Men efter att spädbarnet började konsumera fast föda blev deras försök mycket mer framgångsrika med en kraftig ökning av antalet gånger som deras mamma gick med på att dela mat. Sedan, när spädbarnen blev äldre, började deras önskemål om mat bli mindre framgångsrika igen. Efter att avkomman uppnått fem års ålder tog graden av mödrahjälp ett litet dyk, mest extremt när det gäller mer komplexa livsmedel som neesiafrukten eller kött från små ryggradslösa djur.

När deras avkommor blev äldre, verkade sumatranska orangutangmammor bli mindre villiga att hjälpa dem att äta. Forskarna föreslår att detta kan bero på att mamman ändrade sitt beteende för att ge rätt vägledning som krävs för att barnet ska bli självständigt så snabbt som möjligt.

De liknar detta med byggnadsställningar hos människor, där föräldrar initialt kommer att ge ett barn mycket stöd i de tidiga stadierna av att lära sig en färdighet, men sedan det stödet gradvis dras tillbaka tills barnet fungerar självständigt. Men forskarna antar inte att det de observerade i orangutanger är avsiktligt på samma sätt som mänsklig undervisning är.

Orangutangmoderns förändring i beteende kan ge en evolutionär fördel. De förökar sig först när deras nuvarande avkomma har fått en stor grad av självständighet - så ju snabbare detta händer, desto fler avkommor kan födas upp. De mödrar som är mer toleranta och hjälpsamma, med avkommor som potentiellt får självständighet tidigare, kan reproducera sig mer.

Författarna menar inte att detta är ett medvetet val från mödrarnas sida, eftersom det inte går att veta från studien. Och eftersom vi inte vet om det är avsiktligt kan vi inte säga att det är bevis på människoliknande undervisning. Det är dock en intressant utveckling i forskningen kring socialt lärande och kultur hos orangutanger eftersom det tyder på att mödrar spelar en mer aktiv roll i att utveckla matningsförmågan hos sina omogna avkommor än vad man tidigare antagit.

Istället för att försöka applicera våra mänskliga etiketter på andra arter, borde vi helt enkelt lära oss att förstå och fira den annorlunda form av kultur som vi observerar i våra närmaste levande släktingar. Det är av denna anledning, och många andra dessutom, som vi alla måste göra allt i vår makt för att bevara dessa fantastiska djur.