Det var den typ av uppgift någon kompetent sömmerska har gjort hundratals gånger tidigare:att förändra jeans och tröjor i jeans. Men det var något annat med det här verket. Även om vårt team av forskare betalade för det, var vi inte hennes ultimata kunder – kläderna skulle bäras av döda grisar.
Grisarna och deras speciellt skräddarsydda kläder var centrala för forskning som utfördes av oss själva, Devin Finaughty och våra kollegor från Sydafrikas University of Cape Town (UCT), en grupp kriminaltekniska forskare som kallas tafonomer. Vi studerar de miljökrafter som driver förändringar i en kropp efter döden. En nyckelaspekt är att uppskatta tiden sedan döden, hur lång tid det tar mellan döden och att en kropp återställs. Att fastställa denna detalj kan hjälpa till att identifiera personen och rekonstruera omständigheterna kring deras död.
Juridiska och etiska utmaningar förbjuder tafonomisk forskning med hjälp av donerade mänskliga kvarlevor i de flesta länder. För närvarande finns mänskliga tafonomiska anläggningar endast i USA, Nederländerna, Australien och Kanada. Dessa faciliteter har föreslagits i andra länder, inklusive Storbritannien och Indien, men har inte övervunnit juridiskt och offentligt motstånd.
Dessa mänskliga anläggningar är inte lagliga i Sydafrika, och som ett resultat används grisar. Grisar, särskilt de som väger runt 60 kg, är användbara för studier av mänsklig nedbrytning eftersom de har anatomiska likheter med människor. De har använts i tafonomisk forskning sedan 1980-talet.
Men det är inte bara människokroppen som sönderfaller efter döden. Kläder försämras också och för att få rättsmedicinskt realistisk information krävs kläder anpassade efter kroppen. Det var därför en sömmerska var så central i denna studie. När förändringarna väl var gjorda klädde vi sex kadaver av gris och lämnade dem att sönderfalla i två rättsmedicinskt betydelsefulla livsmiljöer i Kapstaden, en i Delft vid South African Medical Research Councils forskningsanläggning och en i ett säkert område i förorten Rosebank.
Vi fann totalt sett att vinterkläder fördröjde nedbrytningen. Sommarens kläder påskyndade processen. Slaktkroppsviktförlusten påverkades direkt av rensandet av kapgråmangust (Galerella pulverulenta), vilket påskyndade nedbrytningshastigheten. Och enstaka kadaver inom samma livsmiljö bryts ner snabbare än när två eller flera kadaver dumpas tillsammans.
Dessa fynd har hjälpt till att fördjupa vår förståelse för hur mjukvävnad torkar ut (torkar ut eller mumifierar), vilket är centralt för att förbättra noggrannheten i uppskattningar av tiden sedan dödsfall och kan hjälpa till vid brottsutredningar.
Denna studie, som var en del av Dr. Adams Ph.D., är den senaste som genomförts av vårt forskarteam, som har samlat in data sedan 2014. Teamet har flera år av lokal data; till exempel var vi de första som visade att mangust rensar från kroppar.
I detta experiment fokuserade vi på mumifiering. Detta är inte den process du kan associera med forntida egyptiska metoder. Kapstadens somrar är varma med torra vindar; detta kan producera ett sällsynt naturfenomen som kallas brådmogen mumifiering. Detta inträffar när kroppen torkar ut på mindre än 30 dagar genom gradvis avlägsnande av fukt från vävnader. Det är vanligtvis resultatet av extrema klimat, som i en torr öken, och varma, torra mikromiljöer, som i ett förseglat hus.
Fenomenet dokumenterades först i Kapstaden först 2019 av medlemmar i vårt team. Vårt nya experiment försökte bygga vidare på dessa fynd genom att analysera de specifika miljömässiga drivkrafterna för uttorkning i Kapstaden. Domstolar föredrar kvantifierbar data med låg subjektivitet, så detta är avgörande för rättvisa.
Kläder var en viktig del av detta experiment. Det beror på att de flesta av de döda kropparna som hittats utomhus i Kapstadsområdet är klädda i säsongsanpassade kläder.
Majoriteten av dessa fall rör en enda avliden person. Vi valde kläder för griskropparna baserat på en tidigare undersökning av de vanligaste föremålen som finns i faktiska lokala rättsmedicinska fall.
En elektriker vid UCT, Justin Pead, hjälpte oss att designa och utveckla sensorer som sattes in i griskropparna (en i huvudet, en i nacken och en i underkroppen). Dessa enheter mäter vävnadsresistivitet på olika djup i sönderfallande kroppar, vilket är relaterat till uttorkningen av vävnaden.
Sensorerna testades under två sommarsäsonger och en vinter. Data de samlade in illustrerar det komplexa samspelet mellan miljöförhållanden och mumifieringsprocesser.
Under den höga sommarvärmen torkade kroppen snabbt ut, med vävnader som gradvis förlorade fukt tills de nådde ett tillstånd av mumifiering på mindre än 30 dagar. Under vinterns svalka nådde kropparna ett stadium av avancerad nedbrytning och tappade cirka 20 kg av sin ursprungliga vikt men gick aldrig ner i vikt och nådde aldrig skelettstadiet. De kallare temperaturerna och högre luftfuktighetsnivåer hindrade dem från att torka ut. Kapstaden har regniga, stormiga förhållanden på vintern.
Att mäta uttorkning för att uppskatta tiden sedan döden öppnar nya vägar för forskning. Det har konsekvenser för flera discipliner. Rättsantropologer, kriminaltekniska tafonomer, elingenjörer och statistiker har alla en roll att spela.
Vårt tillvägagångssätt ger också domstolssystemet lite mer objektiv information.
Integreringen av innovativa metoder och teknologier, såsom användningen av sensorer på specialdesignade kretskort som sätts in i sönderfallande vävnad, är särskilt spännande. Det lovar att förändra kriminaltekniska tafonomipraxis och öka förståelsen för obduktionsprocesser överallt.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
