När en vild orangutang på Sumatra nyligen drabbades av ett ansiktssår, uppenbarligen efter att ha slagits med en annan hane, gjorde han något som fångade forskarnas uppmärksamhet som observerade honom.
Djuret tuggade bladen på en lianranka - en växt som normalt inte äts av apor. Under flera dagar applicerade orangutangen försiktigt saften på såret och täckte det sedan med en pasta av tuggad lian. Såret läkte med bara ett svagt ärr. Den tropiska växten han valde har antibakteriella och antioxiderande egenskaper och är känd för att lindra smärta, feber, blödningar och inflammationer.
Den slående historien togs upp av media över hela världen. I intervjuer och i sin forskningsrapport uppgav forskarna att detta är "det första systematiskt dokumenterade fallet av aktiv sårbehandling av ett vilt djur" med en biologiskt aktiv växt. Upptäckten kommer att "ge nya insikter om ursprunget till mänsklig sårvård."
För mig lät orangutangens beteende bekant. Som en historiker av antik vetenskap som undersöker vad grekerna och romarna visste om växter och djur, blev jag påmind om liknande fall som rapporterats av Aristoteles, Plinius den äldre, Aelian och andra naturforskare från antiken. En anmärkningsvärd samling berättelser från antiken till medeltiden beskriver självmedicinering av många olika djur. Djuren använde växter för att behandla sjukdomar, stöta bort parasiter, neutralisera gifter och läka sår.
Termen zoofarmakognosi – "djurmedicinsk kunskap" – uppfanns 1987. Men som den romerske naturhistorikern Plinius påpekade för 2 000 år sedan har många djur gjort medicinska upptäckter användbara för människor. Faktum är att ett stort antal medicinalväxter som används i moderna droger först upptäcktes av ursprungsbefolkningar och tidigare kulturer som observerade djur som använde växter och efterliknade dem.
Några av de tidigaste skrivna exemplen på djurs självmedicinering förekommer i Aristoteles "History of Animals" från 300-talet f.Kr., såsom hundarnas välkända vana att äta gräs när de är sjuka, troligen för att rensa och avmaska.
Aristoteles noterade också att efter vinterdvalan söker björnar vild vitlök som sin första mat. Den är rik på vitamin C, järn och magnesium, hälsosamma näringsämnen efter en lång vintertupp. Det latinska namnet återspeglar denna folktro:Allium ursinum översätts till "björnlilja", och det vanliga namnet på många andra språk syftar på björnar.
Plinius förklarade hur användningen av dittany, även känd som vild oregano, för att behandla pilsår uppstod när man såg sårade hjortar som betade på örten. Aristoteles och Dioscorides krediterade vildgetter med upptäckten. Vergil, Cicero, Plutarchus, Solinus, Celsus och Galen hävdade att dittany har förmågan att driva ut en pilspets och stänga såret. Bland dittanys många kända fytokemiska egenskaper finns antiseptiska, antiinflammatoriska och koagulerande effekter.
Enligt Plinius kände rådjur också ett motgift mot giftiga växter:vilda kronärtskockor. Bladen lindrar illamående och magkramper och skyddar levern. För att bota sig själva från spindelbett, skrev Plinius, åt rådjur krabbor som spolades upp på stranden och sjuka getter gjorde detsamma. Speciellt innehåller krabbaskal kitosan, som stärker immunförsvaret.
När elefanter av misstag svalde kameleonter gömda på grönt löv, åt de olivblad, ett naturligt antibiotikum för att bekämpa salmonella som ödlor hyser. Plinius sa att korpar äter kameleonter, men sedan får i sig lagerblad för att motverka ödlornas toxicitet. Antibakteriella lagerblad lindrar diarré och magbesvär. Plinius noterade att koltrast, rapphöns, nötskrika och duvor också äter lagerblad för matsmältningsproblem.
Vättar sades rulla i den vintergröna växtruen för att motverka sår och ormbett. Färsk rue är giftig. Dess medicinska värde är oklart, men den torkade växten ingår i många traditionella folkmediciner. Svalor samlar en annan giftig växt, svalört, för att göra ett grötomslag för sina kycklingars ögon. Ormar som kommer ur viloläget gnuggar sina ögon på fänkål. Fänkålslökar innehåller föreningar som främjar vävnadsreparation och immunitet.
Enligt naturforskaren Aelian, som levde på 300-talet f.Kr., spårade egyptierna mycket av sin medicinska kunskap till djurens visdom. Aelian beskrev elefanter som behandlade spjutsår med olivblommor och olja. Han nämnde också storkar, rapphöns och turturduvor som krossar oreganoblad och applicerar pastan på sår.
Studiet av djurens botemedel fortsatte under medeltiden. Ett exempel från det engelska kompendiet från 1100-talet om djurkunskap, Aberdeen Bestiary, berättar om björnar som täcker sår med mullein. Folkmedicinen ordinerar denna blommande växt för att lindra smärta och läka brännskador och sår, tack vare dess antiinflammatoriska kemikalier.
Ibn al-Durayhims 1300-talsmanuskript "The Usefulness of Animals" rapporterade att svalor läkta ungars ögon med gurkmeja, ett annat antiinflammatoriskt medel. Han noterade också att vildgetter tuggar och applicerar spagnummossa på sår, precis som Sumatran-orangutangen gjorde med lian. Sphagnummossaförband neutraliserar bakterier och bekämpar infektioner.
Naturligtvis var dessa förmoderna observationer folkkunskap, inte formell vetenskap. Men berättelserna avslöjar långvarig observation och imitation av olika djurarter som självläker med bioaktiva växter. Precis som traditionell inhemsk etnobotanik leder till livräddande droger idag, kan vetenskapliga tester av de antika och medeltida påståendena leda till upptäckter av nya terapeutiska växter.
Djurs självmedicinering har blivit en snabbt växande vetenskaplig disciplin. Observatörer rapporterar observationer av djur, från fåglar och råttor till piggsvin och schimpanser, som medvetet använder en imponerande repertoar av medicinska substanser. En överraskande observation är att finkar och sparvar samlar cigarettfimpar. Nikotinet dödar kvalster i fågelbon. Vissa veterinärer låter till och med sjuka hundar, hästar och andra husdjur välja sina egna recept genom att sniffa olika botaniska föreningar.
Mysterier kvarstår. Ingen vet hur djur känner av vilka växter som botar sjukdomar, läker sår, stöter bort parasiter eller på annat sätt främjar hälsan. Reagerar de avsiktligt på särskilda hälsokriser? Och hur överförs deras kunskap? Vad vi vet är att vi människor har lärt oss helande hemligheter genom att se djur självmedicinera i årtusenden.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
