Tim Tam håller fast vid en nallebjörn som dvärgar henne och tar in hennes omgivning med glänsande ögon och vördnad från säkerheten i hennes spjälsäng.
Den fem månader gamla joey, tillsammans med mamma Tam Tam, kommer snart att checka ut från Currumbin Wildlife Hospital och återvänder hem till de idylliska eukalypterna i Elanora på södra Gold Coast.
Hennes är en genuin feel-good-historia. Tim Tam väger knappt ett kilo och är en av de 34 friska joeys som föddes genom ett QUT-ledt vaccinprojekt.
Hon representerar ytterligare ett litet steg mot att säkerställa den långsiktiga överlevnaden för koalor i sydöstra Queensland och längs den östra kusten.
Och hon förkroppsligar "varför" för professor Ken Beagley och hans passionerade kollegor.
Under uppväxten i Nya Zeeland såg Ken Beagley inte en koala, än mindre hålla en, förrän han var i tonåren.
Snabbspola framåt, och koalor skulle konsumera hans forskning under den bästa delen av två decennier – avgörande arbete som kan hjälpa till att rädda en av vår nations mest älskade arter.
Koalor, som anses varmt över hela världen som söta, fluffiga, innehållsrika varelser, är en ikonisk attraktion för både turister och lokalbefolkningen. Ändå är de under allvarligt hot, både på kort och lång sikt.
Klamydiasjukan härjar en art som redan utkämpar överlevnadsstrider på fronter som skogsbränder, förlust av livsmiljöer genom markröjning och förlust av näringsämnen i mat orsakad av klimatförändringar.
Det har skett en minskning med 70-80 procent i många populationer över hela Queensland – och lokal utrotning är ett verkligt hot utan klamydiavaccination. Ett ofta dödligt, sexuellt överfört bakteriellt tillstånd, klamydia orsakar också infertilitet, blindhet och urinvägssjukdomar. Det sprider sig med förödande effekt och antibiotika är inte bara kostsamt utan har begränsad effektivitet.
Ange professor Beagley och hans QUT-ledda forskargrupp. I nära samarbete med senior veterinär Dr. Michael Pyne OAM vid Currumbin Wildlife Hospital har Kens team utvecklat – och efter 10 år i labbet testar de nu framgångsrikt – ett vaccin i en lokaliserad population på Gold Coast.
När professor Beagley och teamet började behandla den lilla Elanora-koalapopulationen var klamydiahalten runt 70 %.
Tre år in i en femårig studie har cirka 40 koalor från befolkningen vaccinerats, halsband och övervakats. I en separat studie har cirka 300 djur som behandlats på Currumbin för en mängd olika tillstånd också vaccinerats. Medan båda studierna fortsätter, finns det lovande resultat med majoriteten av de koalor som var klamydiafria vid vaccinationstillfället, förblir sjukdomsfria vid återkomst.
Den första QUT-vaccinerade koalan (som heter Anne Chovee) har också släppts tillbaka i naturen, klamydiafri och har producerat en hälsosam joey.
Professor Beagley säger att sådana uppmuntrande resultat håller honom pigg mot det långsiktiga målet om en klamydiafri koalastatus över Queensland och NSW.
Hans teams arbete fortsätter att vinna erkännande och ekonomiskt stöd, med betydande bidrag från Brisbane City Council och en QUT-insamlingsupprop som flyttar nästa viktiga milstolpe – registrering av vaccinet – ett steg närmare.
Registrering kommer att möjliggöra användning av veterinärkliniker och djursjukhus i hela landet, utan att behöva det godkännande från universitetet som för närvarande krävs som en experimentell produkt.
"Vi måste göra allt vi kan för att hjälpa till att rädda dessa ikoniska pungdjur – vi vill se friska koalapopulationer över hela Australien", säger professor Beagley och tillägger att initiala data (testningen fortsätter) tyder på att vaccinet i stort sett är säkert, effektivt och redo att användas. mer allmänt tillgänglig.
En gymnasieresa – ironiskt nog till Currumbin 1973 – introducerade professor Beagley för koalor, innan ett skifte i akademiska institutioner år senare befäste en brinnande passion att hjälpa.
"De har alltid varit fascinerande djur för mig", sa han. "Men jag hade aldrig sett en koala med klamydia förrän jag kom hit (till Queensland)."
Professor Beagley hade genomfört tidig vaccinutveckling vid University of Newcastle från 2005–07, men det var först efter att ha flyttat norrut till Brisbane och QUT School of Biomedical Sciences som den livräddande koalaforskningen tog fart.
"Jag hade varit intresserad av (utveckla behandlingar) för klamydia och andra sexuellt överförbara sjukdomar under lång tid", sa han. Arbetet involverade främst musmodeller, med det slutliga målet att utveckla ett humant klamydiavaccin.
"Av en slump träffade jag chefsveterinären på Lone Pine (koalareservat), som var angelägen om att utveckla ett klamydiavaccin för koalor.
"Jag såg snart att klamydia var ett verkligt problem för koalor från Australia Zoo på Sunshine Coast hela vägen till Currumbin.
"Jag hade bakgrundserfarenhet av vad som behövdes för ett klamydiavaccin så i slutet av 2007 började den långsamma processen att utveckla ett vaccin för koalor."
Varje koala som förs in till Currumbin Wildlife Hospital med klamydia kostar cirka 7 000 USD att behandla, och många stannar i upp till tio veckor på grund av komplikationer från antibiotika.
Det kostar Gold Coast City Council cirka 500 000 USD per år för processen att fånga-behandla-krage-spår, med QUT och Currumbin Wildlife-samarbetet som också stöds av World Wildlife Fund Australia, WildArk, Rotary Currumbin Coolangatta-Tweed och Neumann Family.
QUT-teamets mål är att fånga och immunisera 10 % av unga vuxna koalor per år från den vilda Elanora-populationen, för att fastställa den vaccinationsnivå som behövs i en infekterad population för att minska förekomsten av klamydia och förbättra fertiliteten.
Helst kommer den verkliga effekten att övertyga Gold Coast City Council och Department of Environment att fortsätta sitt stöd efter att den femåriga studien är slut.
"Vi hoppas att en upprepad undersökning efter fem år kommer att visa att majoriteten av de vaccinerade koalorna är sjukdomsfria och häckar framgångsrikt, med indikationer på att populationen börjar återhämta sig - och att vi inte längre behöver halsband och spåra djuren," professor Beagley säger.
"Vaccinet visar tecken på framgång på Elanora. Jag vill ta det till ett stadium där det kan nås allmänt via Currumbin - jag vill att alla veterinärer ska kunna få det, med den enda kostnaden för en kurir och underhåll av beställningswebbplats."
Professor Beagleys team har också fått federal finansiering för att utveckla boosterimplantatteknologi, vilket skulle lindra behovet av att hålla eller återfånga koalor. Något större än ett mikrochip för husdjur, skulle det släppa ett andra skott efter 30 dagar och tillåta vaccination på fältet.
"Att inte behöva återfånga eller hålla djur i fångenskap för ett andra skott efter 30 dagar är snällare, med mindre störningar ... det kommer att låta koalor vara koalor."
Nyckelmedlemmar i professor Beagleys QUT-team inkluderar polymerkemisterna professor Tim Dargaville och Dr Kerr Samson, plus Freya Russell (vars doktorandprojekt undersökte och designade en biologiskt nedbrytbar, fördröjd vaccintillförselanordning till djur).
Med expertis inom nedbrytbara polymerer har professor Dargaville utvecklat det flexibla implantatet för att leverera boosterdosen medan Dr. Samson tillverkar och testar implantaten.
Samarbeten sträcker sig långt bortom Currumbin Wildlife Hospital och QUT-forskare. Professor Beagley har också ett nära samarbete med:
Professor Beagley antyder att han kanske räknar ner till pensionen, och anpassar sig till tidsramen för den federala boosterfinansieringen, som löper i 32 månader från juli 2023. Han vill mentor för nästa våg av koalafrälsare.
"En forskare kan inte sätta sina idéer i en 9–5 arbetsgrupp. Du slutar aldrig tänka på det, det finns alltid nästa steg att överväga", sa han.
"Jag vill gå i pension och veta att jag har gjort mitt bästa för att utveckla ett koalavaccin som har visat att det fungerar, har registrerats, är allmänt tillgängligt och skyddar vilda koalor."
Tillhandahålls av Queensland University of Technology
