En farlig stam av fågelinfluensa (fågelinfluensa) skapar nu förödelse på alla kontinenter utom Australien och resten av Oceanien. Även om vi förblir fria från denna stam för tillfället, är det bara en tidsfråga innan den kommer.
Pingviner i Antarktis, pelikaner i Peru, sjölejon i Sydamerika och mjölkkor i USA har alla drabbats av snabbt spridande och ofta dödlig högpatogen aviär influensa, känd som HPAI H5N1.
Faktum är att fågelinfluensa knackar på vår dörr just nu. Just idag rapporterades ett fall av aviär influensa hos en återvändande resenär, och viktorianska myndigheter har bekräftat fågelinfluensa på en äggfarm. Viktigt är att myndigheterna har bekräftat att viruset som drabbar kycklingar inte är det virus vi är mest oroliga för. Myndigheterna svarar och vi förväntar oss att mer information kommer under de kommande dagarna.
Forskare och biosäkerhetsmyndigheter är i hög beredskap, övervakar fjäderfäfarmar och testar vilda djur. De skulle kunna göra med vår hjälp. Alla som stöter på döda eller döende fåglar – eller däggdjur – bör rapportera dem till Emergency Animal Disease Watch Hotline.
Fågelinfluensa är en virussjukdom som infekterar fåglar, men som kan infektera andra djur.
Det finns inte bara en stam av aviär influensa som finns i vilda fåglar – det finns en mångfald av undertyper och stammar. De flesta orsakar ingen sjukdom alls och finns naturligt i vilda fåglar, inklusive i Australien.
Men andra är dödliga. HPAI H5N1-kladden upptäcktes först i en gås i Kina, redan 1996. HPAI-virus orsakar höga nivåer av sjukdomar och dödsfall hos både vilda fåglar och fjäderfä. Den sprider sig snabbt och dödar många av fåglarna – och djuren – den infekterar.
HPAI H5N1 har varit endemisk hos fjäderfä i Asien i decennier, vilket driver virusutvecklingen och uppkomsten av en mångfald olika virusklader (en klad liknar en variant).
2005 såg vi den första massdödligheten hos vilda fåglar. Viruset spreds till Europa och Afrika genom både handel med fjäderfä och potentiellt vilda fåglar.
2014 kom viruset åter in i Europa med vilda fåglar, med spridning till Nordamerika samma år och 2016 till Afrika.
Men den verkliga förändringen kom 2020. Antalet utbrott hos fjäderfä och vilda fåglar ökade dramatiskt. År 2021 strömmade rapporter in om massdödshändelser i Europa och viruset reste snabbt världen över. Världen var i greppet av en "panzootic" - en global pandemi hos djur.
Denna särskilt dödliga grupp av viruset hoppade över Atlanten och nådde Nordamerika runt oktober 2021. Några månader senare hoppade den igen till Nordamerika, men den här gången över Stilla havet. Runt oktober 2022 kom viruset in i Sydamerika, där det reste häpnadsväckande 6 000 kilometer till kontinentens södra spets på ungefär sex månader.
De första fallen upptäcktes på de sub-antarktiska öarna i oktober 2023 i bruna jagar, ätande fåglar. Det har sedan dess hittats i pingviner, elefantsälar, pälssälar och antarktiska tärnor. I februari i år upptäcktes viruset på Antarktishalvön).
Globalt är det troligt att miljontals vilda fåglar har drabbats. Bara i Sydamerika rapporterades cirka 650 000 vilda fåglar döda. Många fler rapporteras aldrig.
Detta virus hotar hela arters överlevnad. Till exempel har 40 % av alla peruanska pelikaner i Peru dött. Forskare tillbringade år med att försöka få tillbaka kaliforniska kondorer från utrotning, bara för att se dem duka under 2023.
Det kommer att ta år att helt förstå vilken effekt denna panzootic har haft runt om i världen. Vissa populationer av fåglar och till och med hela arter kanske aldrig återhämtar sig.
Forskare är särskilt oroade över det antarktiska djurlivet.
De flesta antarktiska arter finns ingen annanstans på jorden. Många lever i stora kolonier, vilket gör det lättare för viruset att spridas.
Frågor kvarstår om huruvida viruset kommer att finnas kvar i Antarktis över vintern och hur det kommer att spridas under våren eller sommaren.
Mer än 50 arter av rovdjur och ätande däggdjur har nu registrerats dör av fågelinfluensa, troligen efter att ha ätit döda fåglar.
Särskilt oroande är döden av 30 000 sydamerikanska sjölejon, 18 000 sälungar från södra elefanter i Argentina och mjölkkor på minst 51 gårdar i USA.
En nyligen genomförd studie från Uruguay visar att sjölejon dog före massdöd av fåglar, vilket tyder på att spridning från däggdjur till däggdjur kan vara orsaken till utbrott i Sydamerikas kust.
Sedan viruset dök upp i mjölkkor i Amerika har det spridit sig till besättningar i 10 amerikanska delstater. Vi lär oss fortfarande om hur viruset påverkar kor, men infekterade kor producerar mindre mjölk på grund av infektion i deras juver. En nyligen genomförd studie tyder på att detta beror på att juver har receptorer som liknar de som finns hos fåglar.
US Food and Drug Administration säger att pastörisering är effektiv mot detta virus.
Globalt har endast 13 fall hos människor bekräftats på grund av just denna variant av HPAI H5N1, men noterar att över 800 fall har registrerats sedan 2005. Hittills är det känt att en mejeriarbetare har fångat viruset från kor.
Världshälsoorganisationen anser att risken för infektion hos människor är låg även om risken är högre (låg till medelhög) för fjäderfäuppfödare och andra djurexponerade arbetare. Det finns inga tecken på överföring från människa till människa.
Hittills har Australien och Nya Zeeland undvikit HPAI H5N1. Australien har ett nationellt samordnat övervakningssystem för vilda fåglar. Detta inkluderar långväga flyttfåglar som strandfåglar och sjöfåglar.
Miljontals flyttfåglar anländer från norra Asien varje år på våren. Det betyder att augusti till november kommer att vara vår högsta riskperiod.
Som svar samlade vi under både 2022 och 2023 nästan 1 000 prover från nyligen anlända flyttfåglar utan att upptäcka viruset. Rutinmässiga tester av döda fåglar av andra runt om i Australien har också kommit tillbaka negativt.
Vi vet att flyttfåglar har anlänt med andra stammar av fågelinfluensa till Australien. Det är bara en tidsfråga innan denna HPAI H5N1 kommer.
Ankor har spelat en avgörande roll för att flytta viruset från plats till plats på norra halvklotet. Studier i Asien och Nordamerika har visat att vissa ankor kan migrera medan de är infekterade, eftersom inte alla ankor dör av infektionen. En anledning till att vi tror att Australien kan ha varit skonad hittills eftersom inga ankor vandrar hit från Asien.
När viruset anländer kommer det sannolikt att hota hela arten. Svarta svanar är mycket mottagliga. Utomlands har pelikaner, skarvar, pingviner, havssulor, tärnor, måsar och sälar varit bland de hårdast drabbade.
Håll utkik efter sjuka eller döda vilda fåglar eller marina däggdjur i vår och anmäl det. Övervakning kan hjälpa oss att hantera viruset.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
