En ovanlig falkart har lagts till på den växande listan över djur som leker. En studie publicerad i Journal of Raptor Research förklarar att strimmiga Caracaras (Phalcoboenus australis) på Falklandsöarna gillar att interagera med olika föremål som plastskivor, havskål, fårbajs och stenar – tydligen för skojs skull.

I sin korta kommunikation, "Object Play in Wild Striated Caracaras (Falconidae)," huvudförfattaren Katie Harrington och medförfattaren Megan L. Lambert, båda från Comparative Cognition Unit vid Messerli Research Institute vid University of Veterinary Medicine i Wien, betona att studiet av lek kan belysa sätt på vilka djur interagerar med världen, och i synnerhet striated Caracaras kan kanske lära oss hur vissa utforskande egenskaper uppstår i naturen.

Caracaras är förvånansvärt understuderade inom området djurbeteende och kognitionsforskning, även om de uppvisar liknande problemlösningsförmåga som papegojor och korvider, och är släkt med båda grupperna. På Falklandsöarna står de randiga Caracaras inför "pulserade resurser", vilket betyder att det finns dramatiska säsongsmässiga förändringar i tillgången på mat.

Under den australa sommaren livnär sig caracarerna på resurser som är förknippade med sjöfågelkolonier, men på den australa vintern vandrar de flesta sjöfåglar till havs, vilket innebär att caracarerna är begränsade till de ätbara möjligheter de upptäcker. De kanske blir sparsamma och utforskar nya föremål, i hopp om att snubbla på en kalorijackpott.

Som Harrington förklarar, "Ju mer caracaras interagerar med världen omkring dem, desto fler möjligheter har de att lära sig vad som är mat och vad som inte är det, hur man hittar nya typer av mat och hur man hanterar och utnyttjar olika föremål."

Under loppet av tre år observerade forskargruppen många fall av caracars som lekte med naturliga föremål. För att betraktas som "spela" krävs ett beteende för att uppfylla följande tidigare fastställda fem kriterier:vara inneboende givande, sakna uppenbart syfte, skapa nya beteenden eller upplevelser, vara frivilligt och upprepade gånger och uppträda under avslappnade förhållanden.

Anmärkningsvärda naturliga lekhändelser inkluderade tre unga fåglar som fångar och släpper ett torkat knippe av kelprötter under flykten, två andra som lekte dragkamp med en pingvinskinn (utan att äta den), och en annan ung fågel som plockade upp en bit fårbajs, tappa den, se den rulla nerför en kulle och sedan hämta den för att spela spelet sex gånger till.

Harrington och Lambert ville testa vad som gjorde särskilda föremål attraktiva för caracaror att leka med.

Människor och andra djur tenderar att rikta sin uppmärksamhet mot mer komplexa saker, och som sådan erbjöds de vilda caracarorna en rad föremål som varierade i komplexitet (mätt med antalet ytor), med en kon som den minst komplexa och fyrkantiga pyramiden den mest komplexa.

Objektförsöken var extremt populära - arton fåglar deltog under åtta sessioner, med några individer som ivrigt återvände för fler. Till sin förvåning fann forskargruppen att det minst komplexa föremålet, konen, drog till sig mest uppmärksamhet, möjligen på grund av rörelsefeedbacken när fåglarna sparkade den.

Detta är en av få systematiska undersökningar av lek hos vilda djur och är bara början för caracaras. Att utöka forskningen om dessa fåglar kan hjälpa till att identifiera de ekologiska förutsättningarna för lekens utveckling, och mer specifikt kan det bidra till att förbättra caracaras historiskt komplicerade rykte.

"Träkantiga Caracaras missförstås ofta", säger Harrington. "De är en stor, mörk fågel som "kommer upp till ingen nytta." Vi hoppas att den här forskningen kan vara en PR-boost för dem. Att visa att de också gillar lek, som ett barn eller en valp skulle göra, kan uppmuntra människor att se mer ömt på denna nyfikna hotade art.

Teamet understryker också hur förståelse av caracarornas lekbeteende kan gynna mer än bara fåglarna. "Det är svårt att göra någonting runt Striated Caracaras utan att väcka deras intresse", säger Harrington, "och detta kan vara farligt för dem eller skadligt för bevarandeprojekt när caracaras utrymmesanvändning överlappar områden där chefer till exempel behöver placera nya enheter eller giftiga beten för att ta bort invasiva arter.

"Informationen vi får när vi studerar vad som drar till sig och håller kvar caracaras uppmärksamhet, hur de interagerar med nya föremål och om deras lek attraherar sina kamrater, kan hjälpa till att minimera dessa risker."

Mer information: Katie J. Harrington et al, Object Play in Wild Striated Caracaras (Falconidae), Journal of Raptor Research (2024). DOI:10.3356/JRR-23-19

Tillhandahålls av Raptor Research Foundation