Du är förmodligen bekant med synen av en lillipilly buske. Denna tåliga australiensiska häftklammer – en glansig vintergrön med puderblommor och klasar av ljusa bär – finns i många trädgårdshäckar.

Men du kanske inte vet att denna ödmjuka inföding har spridit sig över hela världen i vågor av emigration, anpassning och evolution. Nästan 1 200 arter av lillipillar finns nu i regnskogar över tropikerna och subtroperna i Afrika, Asien och Stilla havet.

Vår forskning hjälpte till att rekonstruera lillipillernas evolutionära historia i oöverträffad detalj. Vi visar hur lillipillies utvecklades i Australien och bildar nu det största släktet av träd i världen.

Lillipillies är en av Australiens stora gåvor till naturen. Men historien om dessa hemodlade hjältar kan ta en dyster vändning.

En anläggning på resande fot

Lillipillies började sina internationella äventyr för cirka 17 miljoner år sedan. Vid den tiden kolliderade den australiensiska kontinenten (som tillsammans med Nya Guinea är känd som Sahul-hyllan) med Sydostasien (känd som Sunda-hyllan) efter upplösningen med Antarktis. Denna upplösning var den sista dramatiska handlingen av fragmenteringen av Gondwana.

Kollisionen gav möjlighet till biotiskt utbyte mellan norra och södra halvklotet. Många växter och djur flyttade söderut till Sahul-hyllan och blomstrade i de nya länderna. Lillipillies är en av få härstamningar som rörde sig åt andra hållet.

Tillsammans med våra sångfåglar står lillipillies som ett sällsynt exempel på en australiensisk grupp som gav sig ut från dessa stränder och nådde stora evolutionära framgångar utomlands.

Lillipiller lyser upp våra liv när de blommar och frukter. Deras pråliga vita, gräddfärgade eller röda blommor följs av saftiga röda eller lila bär. De är en magnet för pollinatörer och hjälper till att fylla våra trädgårdar med sånger från insekter och fåglar.

Ribäret, Syzygium luehmannii, är en av de vanligast odlade och fantastiska trädgårdsarterna. Den producerar tunga skördar av läcker frukt rik på antioxidanter och uppskattad av kockar.

Många arter i släktet används som mat och medicin av ursprungsbefolkningen, och potenta antibakteriella medel har identifierats i bladen hos vissa arter. Kryddnejlika, en favoritkrydda för hemmabagare, är de torkade blomknopparna av en indonesisk lillipilja - det passande namnet Syzygium aromaticum.

Cirka 75 arter av lillipilly är infödda i alla australiska stater och territorier utom södra Australien och Tasmanien.

Den största koncentrationen av arter finns i Wet Tropics World Heritage Area i nordöstra Queensland. Cirka 50 arter finns där, varav hälften förekommer ingen annanstans på jorden.

Och nästan 1 200 arter av lillipillar finns nu i regnskogar över tropikerna och subtroperna i Afrika, Asien och Stilla havet, inklusive Australien.

Som är vanligt i tropikerna upptäcks och namnges regelbundet arter som är nya för vetenskapen. Till exempel har nästan 30 nya arter av lillipillar namngivits från Nya Guinea under de senaste två åren – och många fler väntar sannolikt på vetenskaplig upptäckt.

Men hur nådde lillipillies sådan internationell framgång? Vårt forskarteam bestämde sig för att ta reda på det.

Titta in i det förflutna

Forskningen, ledd av kollegor i Singapore, involverade analys av genomet från hundratals levande arter av lillipillier.

Likheter och skillnader i genomens struktur kan avslöja hur nära besläktade arterna är. Med hjälp av den kunskapen kan vi bygga upp en bild av deras släktforskning – "släktträdet" som förbinder förfäders arter och deras ättlingar.

Dessa tekniker tillåter oss också att uppskatta mängden genetisk förändring som har inträffat längs grenarna av släktforskningen. Och om vi har turen att ha ett exakt daterat fossil av en förfäders art – som vi gör för lillipillies – kan vi beräkna graden av genetisk förändring ännu mer exakt.

Allt detta gjorde det möjligt för oss att blicka djupt in i det förflutna och avslöja händelserna som satte lillipillerna på deras globala resa.

Vi visste redan att lillipillies utvecklades i Australien och emigrerade till regnskogarna i Afrika, Asien och Stilla havet. Vår forskning visade att denna spridning inträffade i minst ett dussin distinkta vågor.

Varje emigranthärstamning diversifierades snabbt och framgångsrikt i sin nya miljö. Detta resulterade i de nästan 1 200 lillipilly-arter som finns över hela världen idag - fler än något annat trädsläkte. Däremot har deras släktingar eukalypterna i stort sett förblivit bara en lokal framgångssaga.

En sorglig vändning?

Lillipillies kan vara en av Australiens mest framgångsrika botaniska exportprodukter, men deras framtid, liksom många regnskogsväxter globalt, hotas av försämring av livsmiljöer och klimatförändringar.

Magenta körsbär (Syzygium paniculatum), till exempel, är hotad av kustnära utveckling i New South Wales. Och den broderliga kärleken Lillipilly (Syzygium fratris), som bara finns på Queenslands högsta berg, är mycket sårbar för klimatförändringar.

Men en förödande sjukdom - myrtenrost - kan vara det mest potenta hotet av alla. Det orsakas av en införd svamppatogen och dödar nytt lövverk, blommor och frukter från växter i familjen Myrtaceae, som lillipillies tillhör.

Myrtenrost anlände till Australien 2010 och spred sig snabbt i vinden och genom mänsklig aktivitet. Redan hotar det vissa växtarter med utrotning. Lillipilly-arter har skadats av denna allvarliga sjukdom, även om ingen är under omedelbart utrotningshot ännu.

Lillipillies är en historia av australiensiskt ursprung. De är en stor bidragsgivare till regnskogens biologiska mångfald och viktiga för inhemska kulturer. Och de har älskat generationer av trädgårdsmästare och kockar.

Med tanke på allt detta förtjänar lillipillies att bli erkända - och skyddade - som Aussie-ikoner. + Utforska vidare

Vaxblommor och deras komplexa förhållande

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.