Avskogning i Costa Rica ökar risken för att nötkreatur infekteras med rabies av vampyrfladdermöss, finner en ny studie. Uppkommande infektionssjukdomar publicerade forskningen av sjukdomsekologer vid Emory University.
"En frisk tropisk skog har en fenomenal mångfald - inte bara bland växter och däggdjur som apor och fladdermöss, utan också bland mikroorganismer", säger Thomas Gillespie, Emory-professor och ordförande för Institutionen för miljövetenskaper och senior författare till studien.
"När du förstör delar av en skog minskar mångfalden och dynamiken i sjukdomsöverföring kan förändras på ett sätt som leder till uppkomsten av nya patogener eller återuppkomsten av befintliga."
Costa Ricas ekonomi är starkt beroende av ekoturism. Ungefär 25 % av dess territorium är skyddat under dess National System of Conservation Areas, den största andelen skyddade områden som något land i världen står för, enligt Global Alliance of National Parks.
Jordbruket är dock också en viktig ekonomisk sektor och inkräktar ofta på oskyddade tropiska skogsområden. Boskapsgårdar täcker cirka 38 % av landets territorium, enligt FN:s miljöprogram.
"Regeringen har gjort ett fantastiskt jobb med att skydda mycket av sin tropiska skog," säger Gillespie. "I vissa områden har landet dock en hög avskogningsgrad på grund av att marken röjs för jordbruksändamål. Det är en stor dikotomi."
Rabies är en virussjukdom som oftast överförs genom bett av ett rabiat däggdjur. Vaccinationskampanjer har till stor del varit effektiva för att förhindra utbrott av rabies hos hundar i Costa Rica. Viruset fortsätter dock att dyka upp igen i boskap, sprids av vampyrfladdermöss.
Vampyrfladdermöss, som finns i tropiska och subtropiska områden i Central- och Sydamerika, livnär sig enbart på blod. Till skillnad från andra fladdermöss kan de gå – och till och med springa – på land. De äter på natten och närmar sig smygande ett sovande däggdjur.
Knivskarpa tänder och kirurgisk precision gör att fladdermössen kan göra ett snitt i ett djur, till exempel i hasen på en ko, utan att djuret känner det. Ett antikoagulant i vampyrfladdermussaliv håller blodet flytande medan fladdermusen äter en måltid.
Forskarna ville bättre förstå faktorerna förknippade med rabiesutbrott hos nötkreatur i Costa Rica.
De hämtade från data från National Animal Health Service i Costa Rica för att kartlägga tidpunkten och platserna för rabiesutbrott hos nötkreatur från 1985 till 2020 i både norra och södra regioner av landet där tropisk skog har röjts för jordbruk.
De kartlade också markanvändningsdata över samma tid för utbrottsplatserna, inklusive en radie på 10 kilometer för varje plats, den maximala födosöksräckvidden för vampyrfladdermöss.
De använde sedan programvara för geografiska informationssystem för att generera rumsliga sannolikhetsuppskattningar baserat på dessa kända utbrott.
Resultaten visade på ett samband mellan läget för skogshabitat och ett utbrott. Varje enkilometers ökning av avståndet från skogen ökade sannolikheten för ett utbrott med 4 %.
Forskarna har en teori om att minskad tillgänglighet av fladdermössplatser i skogsmiljöer verkar öka preferensen för vampyrfladdermöss att livnära sig på boskap, i motsats till vilda däggdjur.
"Vi hittade den högsta sannolikheten för rabiesutbrott i Puntarenas-provinsen i söder, vilket indikerar behovet av lokaliserade, förebyggande insatser i den regionen för att undvika att rabies återuppstår hos människor", säger Julie Clennon, en eko-epidemiolog vid Emorys avdelning för miljövetenskap och miljövetenskap. medförfattare till studien.
Ett växande antal studier visar ett liknande mönster som kopplar samman förstörelsen av tropiska skogar med återuppkomsten av sjukdomar, säger Gillespie, inklusive en återuppkomst av hantavirus i Amazonas i samband med sojabönproduktion och återuppkomsten av Lassa-viruset i Västafrika, kopplat till olje- palmproduktion.
I en tidigare studie visade forskarna och kollegorna att förändringar i matpreferenser för vampyrfladdermöss på grund av förändringar i mänsklig markanvändning i Costa Rica förändrade fladdermössens mikrobiella samhällen och immunsystem. Sådana förändringar kan potentiellt göra fladdermöss mer mottagliga för patogener och mer benägna att sprida dem.
"När regeringar fattar beslut om storskaliga förändringar av markanvändningen måste de överväga potentialen för sjukdomsuppkomst, eller återuppkomst, tillsammans med potentialen för ökade utsläpp av växthusgaser", säger Gillespie.
Förutom deras koppling till förstörelsen av naturliga livsmiljöer, släpper kor och andra idisslare djur ut metan, en potent växthusgas, när de smälter gräs. Och växthusgasen lustgas släpps ut från gödsel från idisslare.
"Som individ kanske du vill minska nötkött i din kost så mycket som möjligt", säger Gillespie, "både för att förbättra din egen hälsa och planetens. Vi använder för närvarande naturresurser i en takt som inte är hållbar."
Första författare till den aktuella artikeln är Christie Jones, som gjorde arbetet som student i Emorys 4+1 BS/MPH-program, där hon tog en kandidatexamen i miljövetenskap innan hon gick in på ett accelererat program för en masterexamen i folkhälsa vid Rollins School av folkhälsan. Jones studerar för närvarande medicin vid American University of the Caribbean.
Mer information: Christie Jones et al, Deforestation and Bovine Rabies Outbreaks in Costa Rica, 1985–2020, Emerging Infectious Diseases (2024). DOI:10.3201/eid3005.230927
Journalinformation: Uppkommande infektionssjukdomar
Tillhandahålls av Emory University
