Doktorand Samual Deakin registrerar observationer av trollhornsfår i Ram Mountains studieområde. Kredit:University of Alberta
En ny studie från University of Alberta forskare visar en koppling mellan hornstorlek och kvinnlig reproduktionsförmåga hos bighornsfår - en potentiell bevarandefråga som kan bero på troféjakt på manliga bighornsfår med större horn.
"Vad vi har funnit är att honor med små horn är mindre reproduktivt vältränade och är långsamma reproducerande", säger Samuel Deakin, första författare till studien publicerad tidigare i år och Ph.D. kandidat vid institutionen för biologiska vetenskaper.
Forskare undersökte 45 års data om trollhornsfår i Ram Mountain, ett avlägset område cirka 30 kilometer öster om Klippiga bergen nära Nordegg, Alberta.
Även om Deakin betonar att hornen i sig inte direkt påverkar kvinnlig reproduktiv kondition, finns det potentiellt någon gen associerad med hornstorleken som påverkar - och den kopplingen mellan hornstorlek och reproduktiv kondition betyder att troféjakt kan vara en faktor.
Som Deakin förklarar väljer troféjägare mål baserat på hornstorlek på grund av regler som föreskriver att endast hanar av en viss hornstorlek får jagas. Detta beror på att hornstorleken vanligtvis kan användas för att tala om fårens allmänna ålder.
Eftersom troféjägare selektivt riktar sig mot manliga bighornsfår med större horn, även om de inte gör det i särskilt höga antal, kan det påverka populationen, konstaterar Deakin.
"Kanske genom att ta bort de starka, vältränade männen påverkar du faktiskt kvinnlig kondition, vilket i sin tur kan bromsa befolkningstillväxten."
Tidigare forskning av medarbetare på denna studie visade att intensiv troféjakt på samma Ram Mountain bighornfårpopulation ledde till en minskning av hornlängden.
Kopplingen mellan kvinnlig hornstorlek och reproduktiv kondition är ny eftersom dessa två faktorer inte studeras ofta. Sekundära sexuella egenskaper som horn eller horn har ett tydligt syfte för män, eftersom de hjälper dem att konkurrera om kompisar, förklarar Deakin, men kopplingen är inte lika tydlig för honor av många arter. Vissa använder sekundära sexuella egenskaper för att tävla om resurser, andra för försvar mot rovdjur, och för vissa arter är det helt enkelt genetiskt.
"Det är bara inte så uppenbart vad de används till hos kvinnor. Det är svårt att mäta."
En annan utmaning för forskare är att kvinnlig reproduktiv kondition är nästan omöjlig för dem att spåra eftersom det kräver data som sträcker sig över generationer. De data som Deakin undersökte visade inte bara hornstorleken, utan också hur många avkommor varje hona födde och hur avkomman klarade sig. Detta gjorde det möjligt att mäta reproduktiv kondition i denna population.
Troféjakt är inte längre tillåten på platsen där dessa fynd kommer ifrån. Men andra tjockhornsfårpopulationer i Alberta är fortfarande föremål för samma troféjaktsregim som denna studieplats var när data samlades in. Om fåren som Deakin studerade är typiska för arten, kan samma koppling mellan hornstorlek och kvinnlig reproduktiv kondition hända i andra bighornfårpopulationer över hela provinsen, säger han. + Utforska vidare
