Efter år av försök och misstag - och efter att ha vant sig vid den vidriga stanken - har Mohamed Ghassen Nouira knäckt hur man gör det prisade lila färgämnet som användes för kungliga och kejserliga dräkter i antiken
En tunisisk man har plockat ihop bitar av en lokal hemlighet kopplad till forntida kejsare:hur man gör ett prisvärt lila färgämne med hjälp av en havssnigel.
"I början, Jag visste inte var jag skulle börja, " sa Mohamed Ghassen Nouira, som leder ett konsultföretag.
"Jag skulle krossa hela skalet och försöka förstå hur detta lilla marina djur släppte en så dyrbar färg."
Nu, efter år av försök och misstag – och efter att ha vant sig vid den fula stanken – använder han en hammare och en liten stenmortel för att försiktigt bryta upp de taggiga murexskalen.
Vad som händer sedan är en del av en hemlighet som bevakas så noga att den försvann för hundratals år sedan.
En symbol för makt och prestige, den berömda lila färgen användes traditionellt för kungliga och kejserliga dräkter.
Produktionen av färgämnet var en av de viktigaste källorna till rikedom för de gamla fenicierna, och sedan för de karthagiska och romerska rikena, sa Ali Drine, som leder forskningsavdelningen för Tunisiens National Heritage Institute.
Industrin var "under kontroll av kejsarna eftersom den förde in mycket pengar till den kejserliga kassan", han sa.
I augusti 2007 på en tunisisk strand, Nouira hittade ett skal som släppte en lila röd färg, påminde honom om något han hade lärt sig i historieklassen i skolan.
Han köpte fler snäckor av lokala fiskare och gav sig ut för att experimentera i ett gammalt utekök hemma hos sin far som han fortfarande använder som verkstad.
För att få ett gram rent lila färgämne, Nouira sa att han var tvungen att skala 100 kilo murex
Hemligt kunnande
"Experter på färgning, arkeologi och historia, samt kemi, hjälpte och uppmuntrade mig, men ingen kunde tekniken, sa Nouira.
Inga historiska dokument beskriver tydligt produktionsmetoderna för det lila pigmentet, sa Drine.
"Kanske för att hantverkarna inte ville avslöja hemligheterna med sitt kunnande, eller de var rädda för att produktionen av lila var direkt förknippad med kejsarna, som inte tolererade någon rivalitet, " han sa.
De enda ledtrådarna för att avslöja teknikerna ligger i arkeologiska platser och artefakter i Medelhavet, särskilt i Tyrus i södra Libanon, och Meninx, vid kusten av Tunisiens ön Djerba.
Fenicier från Tyrus lade grunden till vad som skulle bli det karthagiska riket vid de tunisiska kusterna.
Även känd som Tyrian lila, pigmentet är fortfarande högt värderat idag och produceras av bara en handfull människor runt om i världen.
De inkluderar en tysk målare och en japansk entusiast, var och en med sina egna hemliga tekniker.
Inga historiska dokument beskriver tydligt produktionsmetoderna för det lila pigmentet, sa Drine
Bland köparna finns samlare, konstnärer och forskare.
Färgen kan kosta $2, 800 per gram från vissa europeiska handlare, och priserna kan nå upp till $4, 000, sa Nouira.
Han sa att han hade producerat totalt flera dussin gram av det rena lila färgämnet, som han säljer internationellt för mer blygsamma priser.
"Inte ett matlagningsrecept"
Nouira sa att när han sökte hjälp från andra färgtillverkare, en sa rakt ut till honom, "'det är inte ett matlagningsrecept som ska förmedlas'."
"Det gjorde mig ännu mer beslutsam. Det fick mig att läsa mer och fördubbla mina ansträngningar."
I en trälåda där han förvarar sitt lager, allt från indigoblått till violett, Nouira vaktar noggrant ett färgprov från 2009 - ett "kärt minne av min första framgång".
"Jag förbättrade mina metoder tills jag hittade rätt teknik och behärskade den från 2013-2014, " han sa.
En symbol för makt och prestige, den berömda lila färgen användes traditionellt för kungliga och kejserliga dräkter
För att få ett gram rent lila färgämne, Nouira sa att han var tvungen att skala 100 kilo murex, en uppgift som tar honom två helger.
Han tvättar havssnäckorna och sorterar dem efter art och storlek, bryter sedan försiktigt den övre delen av skalen för att dra ut körteln som, efter oxidation, ger den lila färgen.
Nouira sa att hans största önskan var att se hans verk ställas ut på tunisiska museer.
"Lila har stor turistpotential, " han lade till, uttrycker en önskan att en dag också genomföra workshops.
Men han beklagade vad han sa var myndigheternas ointresse för hantverket.
Sålänge, han håller också sina affärshemligheter nära, och sa att han hoppades kunna ge dem vidare till sina barn.
"Jag är väldigt nöjd, och jag är också stolt över att ha återupplivat något relaterat till våra karthagiska förfäder."
© 2020 AFP
