Torvmarker lagrar mer kol per kvadratmeter än något annat ekosystem på jorden. Dessa vattensjuka, mossiga myrar slår till och med täta regnskogar för sin förmåga att fungera som kolreservoarer.
Under rätt förhållanden ackumuleras torvjordar från kolrika, halvnedbrutna växter. Men om det går fel kan kolbalansen tippas åt andra hållet och släppa ut kol i atmosfären.
Vi ville veta om bete och trampande av vilda hästar minskar mängden kol som Australiens alpina torvmarker kan lagra. Dessa torvmarker finns i alpina och bergiga regioner i Tasmanien, Victoria, New South Wales och Australian Capital Territory. Men de är ganska sällsynta på fastlandet, begränsade till områden som de som besöks av vilda hästar i Snowy Mountains.
I vår nya forskning tog vi prov på torvjordar från områden med och utan vilda hästar i Kosciuszko National Park, NSW. Vi hittade torvmarker orörda av vilda hästar lagrar nästan 50 % mer kol. I nedbrutna torvmarker, där hästar hade trampat ner alla växter och lämnat bar jord vid ytan, var kollagringen ännu lägre.
Australien har fler vilda hästar än något annat land och deras antal har ökat.
En undersökning från 2020 uppskattade att den alpina hästpopulationen ökade med 23 % per år. En nyare undersökning publicerad i december 2022 uppskattade att det fanns mer än 18 000 hästar bara i Kosciuszko nationalpark.
Tyvärr orsakar dessa stora, hårdhuvade djur jorderosion och packning.
I torvmarker, där jorden är mjuk och våt, är skadorna från bete och tramp ännu mer uttalade.
Hästar reser genom torvmarker för att komma åt dricksvatten i bäckar och bassänger. Detta har försämrat torvmarker i de australiska alperna.
I mars 2022 tog vi prov på jordar från 12 alpina och subalpina torvmarker i Kosciuszko nationalpark. Sju av dessa platser hade förstörts av vilda hästar och fem hade inte gjort det.
Där det inte fanns några tecken på hästaktivitet, lagrade torvmarkerna 45 % mer kol i sina jordar än torvmarker med tecken på hästar. I hårt nedtrampade områden, där all växtlighet hade tagits bort av hästar, var kollagringen 16 % lägre än där växtlighet fanns kvar.
När torvmarker är intakta fångar frisk spagnummossa och andra växter atmosfärisk koldioxid (CO₂) genom fotosyntes. Med tiden byggs kolrikt växtmaterial inklusive ruttnande växtmaterial upp som torvjorden.
Men om växterna betas eller trampas kan de inte längre fånga upp CO₂.
Vi fann också att nedbrutna torvmarker också hade högre kvävekoncentrationer i marken, troligen på grund av tillförsel (gödsling) från hästavfall.
I jordbrukssystem är det generellt sett bra att ha mer kväve i jorden. Tyvärr gäller motsatsen för torvmarker, som är naturligt låga i kväve. Även små ökningar av kväve kan minska mosss tillväxt och överlevnad och tillåta andra typer av växter att tränga undan dem, samtidigt som det främjar tillväxten av mikrober som bryter ner kolrikt växtmaterial och frigör ännu mer CO₂.
Ökat torvkväve kan också leda till högre utsläpp av dikväveoxid (N₂O), en mycket potent växthusgas. Detta innebär att den globala uppvärmningspotentialen för förstörda torvmarker kan vara ännu högre än man tidigare trott.
Vi vet från vår tidigare forskning att mycket av torvkolet som förloras från hästpåverkade torvmarker släpps ut som CO₂. Torvmarker som bryts ned av hästar förlorar CO₂ till atmosfären, medan intakta torvmarker tar upp CO₂.
Våra resultat stöder markförvaltarnas ansträngningar att skydda och återställa dessa torvmarker, som är erkända som ett hotat ekosystem enligt nationell miljölagstiftning. Att underlätta långsiktig kollagring av torvmarker är en naturbaserad klimatlösning – vi måste se till att våra torvmarker kan prestera som bäst nu, mer än någonsin tidigare.
Australiens alpina torvmarker förtjänar vårt skydd. De är viktiga av många anledningar. Dessa inkluderar kontroll av sötvattenflöden vid källan till våra mest värdefulla vattenavrinningar. Torvmarker ger också livsviktiga livsmiljöer för sällsynta och utrotningshotade arter som grodan, alpin vattenskinn och bredtandad råtta.
Den goda nyheten är att vi genom denna studie och vår tidigare forskning vet att betade och nedbrutna torvmarker kan återhämta sig med tiden. De torvmarker som vi tog prov på som inte hade bevis för vilda hästar hade historiskt sett betats av får och nötkreatur, som var utbredda i de australiska alperna förra seklet.
Under decennierna sedan inhemska boskapsbete upphörde i NSW-alperna, har ett tjockt, friskt lager av mossa och andra torvmarksväxter återskapat. Höga koncentrationer av torvmarkskol byggs upp igen.
Att återvinna kol i marken går dock inte snabbt. Mitt i klimatkrisen har vi inte 50 år på oss att vänta på att våra torvmarker ska återfå sin kollagringsfunktion medan de återhämtar sig från nedbrytning av vilda hästar.
Vi har redan förlorat ungefär hälften av våra torvmarker, främst genom bete och brand. Många kanske aldrig återhämtar sig.
Det bästa sättet att säkerställa hälsan hos Australiens återstående torvmarker är att skydda dem från skada till att börja med. Vi måste hålla hästar och andra stora vilda djur borta från våra torvmarker.
Enligt Kosciuszko National Park Wild Horse Heritage Management Plan, antagen 2021 och ändrad 2023, vidtar NSW-regeringen åtgärder för att skydda den alpina miljön. Däremot kommer hästar att förbli definierade i "retentionsområden" (om än i lägre antal). Detta kommer att kräva omfattande stängsel av torvmarker inom nationalparken för att skydda dem från hästar.
I de flesta situationer behövs andra ingrepp för att återställa torvmarker som att bromsa dräneringen för att hålla vattnet inom torvmarkerna. Detta kommer att uppmuntra torvmarksväxter att växa igen.
Där ytvegetation har tagits bort kan mossor transplanteras från friska torvmarker. Skuggning kan hjälpa till att påskynda deras återhämtning.
Genom att skydda Australiens alpina torvmarker från vilda djur kan vi hjälpa dem att bekämpa klimatförändringarna samtidigt som vi tar hand om våra vattenavrinningar och hotade arter.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
