Forskarna Geoffrey Hawtin och Cary Fowler, som i torsdags mottog det prestigefyllda World Food Prize för "sitt arbete för att bevara världens arv av frön", är på uppdrag.
Deras kall är att skydda så många frön som möjligt så att världen en dag kan dra nytta av deras genetiska egenskaper. Deras arbete är allt i namnet att skydda den globala livsmedelssäkerheten.
Hawtin och Fowler hjälpte till att skapa en världsreserv av frön som grävdes ner i en glaciär på den norska skärgården Svalbard i Arktis – där 1,25 miljoner prover nu lagras för bevarande i kylan.
Det var för detta arbete de utsågs till 2024 års vinnare av World Food Prize, som tilldelas personer som har ökat kvaliteten, kvantiteten eller tillgängligheten av mat över hela världen.
Målet är alltid att bevara så många jordbruksfrön som möjligt, säger den 75-årige brittisk-kanadensiske agronomen Hawtin till AFP.
"Det som faktiskt har förändrats lite sedan det öppnade 2008 är materialet som ingår i det", sa han.
Efter att huvudsakligen ha samlat in frön från "domesticerade" växter som vete och korn, välkomnar reservatet nu fler vilda arter som är mer eller mindre släkt med kulturväxter.
De sistnämnda har främst "gener som är särskilt intressanta med klimatförändringar", sa han.
Domestikeringen av växter är "resultatet av tusentals år och otaliga experiment", säger Fowler, en 74-årig amerikansk fröspecialist och USA:s särskilda sändebud för global livsmedelssäkerhet.
Det skulle vara "arrogant" att tro att nuvarande genteknikverktyg, även de mest sofistikerade, skulle kunna reproducera dessa experiment, tillade han.
Det skulle vara "ett dyrare sätt att få den mångfald som vi redan har i fröerna i fröbankarna".
Hawtin sa att även om genredigering hade en stor roll att spela, är "problemet vad man ska redigera".
"Det finns tiotusentals, om inte fler, gener som på ett eller annat sätt påverkar växtens reaktion på just klimatförändringarna, vilket kan vara värme, som kan vara kallt, som kan vara torka, som kan vara översvämning," han sa.
Han sa att han tvivlade på att även artificiell intelligens kunde tillåta "den fulla nivån av förståelse" som behövs för ett sådant tillvägagångssätt.
Han förutspår ändå uppkomsten av digitala fröbanker där mer och mer information om växters genetiska egenskaper kommer att lagras.
Båda männen började sina karriärer på 1970-talet.
Målet var då ännu inte att anpassa sig till klimatförändringarna utan att producera så mycket vete, majs och ris som möjligt.
"Det förekom hungersnöd i Etiopien och i Indien, och det mesta av oron då gällde att fylla människors magar", sa Fowler.
För att uppnå detta rekommenderade experter vid den tiden att man koncentrerar sig på frön med högsta skörd och att man använder gödningsmedel och bekämpningsmedel i stor utsträckning.
Sedan dess har de förstått vikten av att utveckla mer hållbara jordbrukssystem och utöka utbudet av grödor som odlas, sa Fowler.
Som det särskilda sändebudet för global livsmedelssäkerhet främjar han användningen av traditionella grödor i Afrika. Ofta försummas av forskningsprogram till förmån för majs, vete och ris, de är potentiellt mer näringsrika och bättre anpassade till miljön.
Hawtin började sin karriär i Mellanöstern, träffade bönder och samlade in grönsaksfrön i Afghanistan, Etiopien, Libanon och Jordanien och sedan korshänvisade dem.
Han ville inte bara slänga dem och började behålla dem.
Tre decennier senare tvingade kriget i Syrien Aleppos fröbank, där agronomen en gång hade arbetat, att "evakuera" sina prover med brådska.
Många av dem gick till Svalbards fröbank.
Vissa, inklusive grönsaksfrön som samlats in av Hawtin och hans team, har redan dragits tillbaka från reservatet för att gå med i samlingar i Marocko och Libanon.
"För två veckor sedan var jag i Marocko och jag såg en del av det materialet planteras ut på fälten i Marocko och testades för motståndskraft mot torka," sa Hawtin.
Det faktum att den globala reserven förbrukades så snabbt lämnar forskarna med en antydan till bitterhet.
"Det är som en bilförsäkring. Du vill aldrig vara i en situation där du måste använda den," sa Fowler.
"Jag är ledsen att säga det, men jag tror att det kommer att uppstå fler situationer med konflikter runt om i världen och naturkatastrofer där fröbanker tyvärr fastnar i mitten", tillade han.
World Food Prize, värt $500 000, inrättades 1986 av Dr. Norman E. Borlaug som tilldelades Nobels fredspris 1970 för sitt arbete inom globalt jordbruk.
Den presenteras varje år i Iowa, USA.
© 2024 AFP
