På "himmelöarna" i Soutpansbergbergen i Sydafrika trängs två närbesläktade arter av primater om rymden. Den ena är den tjocksvansiga större galagon (Otolemur crassicaudatus), även känd som en bushbaby, som är ungefär lika stor som en stor katt och känd för sitt högljudda, klagande rop. Den andra primaten, den södra mindre galagon (Galago moholi), har stora öron och ögon och är tillräckligt liten för att få plats i din handflata.
I ny forskning vände sig ett team under ledning av CU Boulders primatolog Michelle Sauther till dessa djur för att utforska en förbisedd fråga inom bevarande:Förändrar det att vara stor eller liten hur ett djur anpassar sig till extrema temperaturer?
Gruppens resultat tyder på att små djur som den mindre galagon kan möta extra utmaningar när planetens klimat fortsätter att förändras.
"Kroppens storlek påverkar verkligen allt", säger Sauther, professor vid institutionen för antropologi. "Hur stor du är påverkar din livshistoria. Det påverkar när du fortplantar dig. Det påverkar hur länge du lever."
Hon och hennes kollegor publicerade nyligen sina resultat i International Journal of Primatology .
Studien belyser mångfalden av vilda ekosystem i hela Lajuma Research Centre i Soutpansbergen. I detta dimmiga landskap finns det gott om blommande växter och lavar, och årliga temperaturer kan svänga från nästan minusgrader på vintern till 100 grader Fahrenheit på sommaren.
Sauther och hans kollegor gav sig ut i nattens mulm och mörker för att spåra större och mindre galagos i trädtopparna. De upptäckte att det kanske inte lönar sig att vara liten. De mindre Galagos, till skillnad från sina större kusiner, verkade behöva jaga mat under alla väderförhållanden, även under perioder som var mycket varma eller kalla – vilket gav dem lite andrum från svåra förhållanden.
För primatologen är studien ytterligare en påminnelse om att även små djur behöver skydd.
"Inom bevarandet tenderar vi att fokusera mycket på lemurer, gorillor, schimpanser," sa hon. "Men vi måste också tänka på konsekvenserna av klimatförändringarna för dessa mindre och nattaktiva arter, som de flesta inte vet mycket om."
Tänk på den nya studien som en berättelse om två primater. På ytan verkar de större och mindre galagoerna vara anmärkningsvärt lika:de tillbringar båda sina liv nästan helt i träden och är aktiva på natten när de jagar insekter och slickar upp tuggummi från akaciaträd.
Men titta lite närmare så kan du se skillnaderna.
"De här små killarna ser ut som om de har druckit 50 koppar kaffe. De studsar överallt", sa Sauther. "De större verkar bara sitta där och titta på dig."
För att upptäcka hur dessa djur delar sig i Lajumas skogar, gick hon och hennes kollegor på samma stigar genom reservatet i 75 nätter under ett år. De sökte efter galagos genom att lysa ett rött ljus i träden för att upptäcka glödande ögon, och observerade sedan primaterna med hjälp av en värmekamera.
I teamet ingick James Millette, som tog sin doktorsexamen i antropologi från CU Boulder 2016. Forskare från University of Pretoria, University of Venda i Sydafrika och University of Burgundy i Frankrike deltog också.
"På natten, eftersom du inte kan se mycket, börjar du höra alla dessa saker som du bara aldrig skulle höra annars - många insekter, många djurrop," sa Sauther. "En gång i tiden kommer du att stöta på en leopard."
När forskarna inte undvek stora katter uppstod dock en oroande trend.
Större galagos, fann gruppen, tenderade att vara vakna och aktiva under mildare väder och var sällan ute vid temperaturer över 75 grader Fahrenheit. De mindre galagoerna var däremot mycket mer aktiva i varmt och kallt väder. De kunde ses hoppa genom träd även när temperaturen steg till 79 grader Fahrenheit eller sjönk under 40 grader Fahrenheit.
Sauther misstänker att denna skillnad beror på en sak:glupande aptit.
Liksom många små däggdjur har mindre galagos, som bara väger 150 gram - eller mindre än en aluminiumburk - snabb metabolism. Det betyder att de måste äta — hela tiden. Större galagos kan däremot lagra mer kroppsfett, så de har råd att vila under extrema temperaturer. Båda arterna kan också kämpa för att anpassa sig när Lajuma blir ännu varmare, sa Sauther. Hon noterade att ingen av primatarterna för närvarande är erkända som utrotningshotade, men de står inför ett växande tryck från en rad faktorer, inklusive utökade vägnät över hela Sydafrika och den exotiska husdjurshandeln.
Hon hoppas att den nya studien kommer att inspirera till mer forskning om dessa bedårande om än svårupptäckta djur.
"Vi är oroliga för dessa smygförändringar som kan hända bland arter som dessa," sa Sauther. "Vi hör mycket från folk, 'jag brukade se dem mycket på min gård, men nu gör jag det inte."
Mer information: Michelle L. Sauther et al, Environmental Effects on Nocturnal Encounters of Two Sympatric Bushbabies, Galago moholi och Otolemur crassicaudatus, in a High-Altitude South African Northern Mistbelt Montane Habitat, International Journal of Primatology (2024). DOI:10.1007/s10764-024-00427-5
Journalinformation: International Journal of Primatology
Tillhandahålls av University of Colorado i Boulder
