En ny studie kastar ljus över hur klimatförändringar och mänsklig utveckling hotar däggdjursarter som lever i isolerade hotspots för biologisk mångfald som kallas "himmelöar."
Forskare placerade kamerafällor i hela Mt. Kenya National Park i Östafrika, och följde samma rutt uppför berget som användes av Theodore Roosevelt under hans expedition där 1909.
Artikeln, "Shifting mammal communities and declining species richness along an elevational gradient on Mt Kenya", publiceras i tidskriften Ecology and Evolution .
Genom att jämföra sina nya bilder med de som togs under Roosevelt-expeditionen kunde forskarna observera hur däggdjurssamhällen hade förändrats över sex olika livsmiljötyper som ligger inom ett relativt litet geografiskt område. Denna mosaik av livsmiljöer var värd för ett brett utbud av arter, men många av dessa arter hittades bara i en eller två olika livsmiljöer.
"Dessa högspecialiserade arter hotas av ett fenomen som kallas "hiss till utrotning", säger Matt Snider, motsvarande författare till studien och doktor. student vid North Carolina State University.
"Vissa arter är anpassade för specifika temperatur- eller livsmiljöförhållanden, men risken för klimatförändringar är att dessa livsmiljöer alltmer flyttar uppför berget," sa Snider. "Djuren som normalt lever på de högre punkterna skjuts sedan ännu längre upp på berget. När du kommer närmare toppen får dessa djur slut på platser att gå till."
Detta problem förvärras av den isolerade naturen på bergiga platser som Mount Kenya, som ger dem smeknamnet himmelöar. Sky island är en term som ekologer använder för artrika områden med hög höjd som till stor del koloniserades av djur efter den senaste istiden.
När dessa klimatförhållanden avtog lämnade de efter sig djurpopulationer som specialiserade sig på dessa livsmiljöförhållanden och som inte kunde överleva borta från sina berg, vilket lämnade dem strandsatta bland östra Afrikas vidsträckta savanner och jordbruksmark.
På högre höjder hade mångfalden av stora däggdjur minskat avsevärt sedan Roosevelt-expeditionen. Över 4 000 meter var vanliga eland de enda stora växtätare som forskarna registrerade. Detta lämnade dem som de enda kvarvarande medlemmarna i ett högbergssamhälle som så sent som för 50 år sedan inkluderade afrikansk elefant, slättzebra, hartebeest och afrikansk buffel.
Medan elefanter och bufflar fortfarande var närvarande på lägre höjder, fångade kamerafällorna inte alls zebra eller hartebeest. Svart noshörning, afrikanskt lejon, afrikanska vilda hundar och bergsbongo, alla historiska invånare i Mt. Kenya, var också helt frånvarande trots att forskare satt upp kameror i en idealisk livsmiljö för alla fyra arterna.
Medan studien väcker allvarliga farhågor om hälsan hos himmelöarnas ekosystem, gjorde forskarna också några spännande upptäckter. Kamerafällor observerade den sällsynta Jacksons mangust tre gånger, en överlevande population som inte dokumenterats vetenskapligt på berget på mer än ett sekel. Forskarna observerade också honungsgrävling och jordvark, två arter som aldrig tidigare setts på berget Kenya.
Studien visar behovet av ett holistiskt tillvägagångssätt för att skydda himmelöarnas livsmiljöer, sa Snider.
"Var och en av dessa olika livsmiljöer är unika, och vi kan inte bara fokusera på att skydda en typ av utrymme. Vi måste kunna skydda hela gradienten av olika livsmiljöer, eftersom var och en av dem har ett däggdjurssamhälle som inte kan replikeras någon annanstans. ," sa han.
"När det kommer till saker som klimatförändringar måste vi utveckla en bred, systematisk förståelse för hur vi ska hantera det. Om vi inte gör det kan vi potentiellt förlora dessa mycket unika däggdjurssamhällen på berget."
Mer information: Matthew H. Snider et al, Skiftande däggdjurssamhällen och minskande artrikedom längs en höjdgradient på Mount Kenya, Ecology and Evolution (2024). DOI:10.1002/ece3.11151
Journalinformation: Ekologi och evolution
Tillhandahålls av North Carolina State University
