Hundars tendens att söka kontakt med sina ägare är förknippad med genetiska variationer i känslighet för hormonet oxytocin, enligt en ny studie från Linköpings universitet, Sverige. Resultaten har publicerats i den vetenskapliga tidskriften Hormoner och beteende och bidra till vår kunskap om hur hundar har förändrats under sin utveckling från varg till husdjur.

Under deras domesticering från deras vilda förfader vargen till husdjuren vi har idag, hundar har utvecklat en unik förmåga att arbeta tillsammans med människor. En aspekt av detta är deras vilja att "be om hjälp" när de står inför ett problem som verkar vara för svårt. Det finns, dock, stora skillnader mellan raser, och mellan hundar av samma ras. En forskargrupp i Linköping, ledd av professor Per Jensen, har upptäckt en möjlig förklaring till varför hundar skiljer sig i sin vilja att samarbeta med människor.

Forskarna misstänkte att hormonet oxytocin var inblandat. Det är välkänt att oxytocin spelar en roll i sociala relationer mellan individer, hos både människor och djur. Effekten av oxytocin beror på funktionen hos strukturen som det binder till, receptorn, i cellen. Tidigare studier har föreslagit, bland annat, att skillnader i hundars förmåga att kommunicera är förknippade med variationer i det genetiska materialet som ligger nära genen som kodar för oxytocinreceptorn. Forskarna i denna studie undersökte 60 golden retrievers när de försökte lösa ett olösligt problem.

"Första steget var att lära hundarna att öppna ett lock, och på så sätt få tag i en goding. Efter det här, de fick samma uppgift med locket stadigt på plats, och därmed omöjlig att öppna. Vi tog tid på hundarna för att se hur länge de försökte på egen hand, innan de vänder sig till sin ägare och ber om hjälp, säger Mia Persson, Doktorand vid institutionen för fysik, Kemi och biologi, och huvudförfattare till artikeln.

Innan beteendetestet, forskarna ökade nivåerna av oxytocin i hundarnas blod genom att spraya hormonet i näsan. Som en kontroll, hundarna genomförde samma test efter att ha fått en spray neutralt saltvatten på samma sätt. Forskarna samlade också in DNA med en bomullstuss inuti hundarnas kind, och bestämde vilken variant av genen för oxytocinreceptorn som varje hund hade.

Resultaten visade att hundar med en speciell genetisk variant av receptorn reagerade starkare på oxytocinsprayen än andra hundar. Tendensen att kontakta sin ägare för att få hjälp ökade när de fick oxytocin i näsan, jämfört med när de fick den neutrala saltvattenlösningen. Forskarna föreslår att dessa resultat hjälper oss att förstå hur hundar har förändrats under domesticeringsprocessen. De analyserade även DNA från 21 vargar, och hittade samma genetiska variation bland dem. Detta tyder på att den genetiska variationen fanns redan när domesticeringen av hundarna började, 15, 000 år sedan.

"Resultaten leder oss till att anta att personer som valts ut för domesticering av vargar med en särskilt välutvecklad förmåga att samarbeta, och sedan avlade efterföljande generationer från dessa, säger Mia Persson.

De genetiska variationerna som forskarna har studerat påverkar inte själva oxytocinreceptorn:de är markörer som används av praktiska skäl. Ytterligare forskning är nödvändig för att mer i detalj fastställa vilka skillnader i det genetiska materialet som ligger bakom effekterna.

Per Jensen påpekar att studien visar hur socialt beteende i stor utsträckning styrs av samma genetiska faktorer hos olika arter.

"Oxytocin är extremt viktigt i den sociala interaktionen mellan människor. Och vi har också liknande variationer i gener i detta hormonsystem. Det är därför att studera hundbeteende kan hjälpa oss att förstå oss själva, och kan på sikt bidra till kunskap om olika störningar i socialt fungerande, " han säger.