Kolonier av kejsarpingvinkycklingar utplånades förra året när den globala uppvärmningen urholkade deras iskalla hem, fann en studie som publicerades i torsdags, trots fåglarnas försök att anpassa sig till det krympande landskapet.
Studien från British Antarctic Survey fann att rekordlåga havsisnivåer 2023 bidrog till det näst sämsta året för dödlighet av kejsarpingvinkycklingar sedan observationer började 2018.
Den följer ett "katastrofiskt avelsmisslyckande" 2022, vilket signalerar långsiktiga konsekvenser för befolkningen, säger studiens författare Peter Fretwell till AFP.
Kejsarpingviner häckar på havsisplattformar, med kycklingar som kläcks på vintern mellan slutet av juli och mitten av augusti.
Kycklingarna föds upp tills de utvecklar vattentäta fjädrar, vanligtvis i december före sommarsmältningen.
Men om isen smälter för tidigt riskerar kycklingarna att drunkna och frysa.
Fjorton av 66 pingvinkolonier, som var och en kan producera flera hundra till flera tusen kycklingar på ett år, drabbades av tidig havsisförlust 2023, enligt studien publicerad i tidskriften Antarctic Science .
Resultatet är "höga om inte totala dödlighetsnivåer", sa Fretwell.
Ändå var 2023 "inte så illa som vi fruktade", sa han.
Rekordstora 19 kolonier drabbades året innan.
Studien fann också att flera kolonier, särskilt de som härjades föregående år, hade flyttat i jakt på bättre förhållanden till isberg, ishyllor eller mer stabil havsis.
Även om sådana rörelser ger ett hoppfullt tecken på att fåglarna kan anpassa sig till den föränderliga miljön, varnade Fretwell att det var en "tillfällig lösning".
"Pingviner är begränsade i hur mycket anpassning de kan göra. Det finns bara så många ställen de kan gå", sa han.
Istället sa Fretwell att människor måste anpassa sig genom att minska utsläppen av växthusgaser som uppvärmer planeten som bidrar till issmältning för att mildra det största hotet som arten står inför.
Både 2022 och 2023 var de första åren som havsisområdet sjunkit under två miljoner kvadratkilometer (770 000 kvadratkilometer) sedan början av satellitrekord.
Det är en minskning med cirka 30 procent från genomsnittet 1981–2010.
Det finns ungefär en kvarts miljon häckande kejsarpingvinpar, alla i Antarktis, enligt en studie från 2020.
"Om du får flera dåliga år kommer det att börja driva ner befolkningen med tiden," sa Fretwell.
Studien noterade att om utsläppen av växthusgaser fortsätter på nuvarande nivåer, förväntas pingvinpopulationen minska med 99 procent i slutet av århundradet.
Mer information: Peter T. Fretwell, En 6-årig bedömning av låga havsispåverkan på kejsarpingviner, Antarctic Science (2024). DOI:10.1017/S0954102024000130
© 2024 AFP
