Nästa gång du ser ett bi sväva runt ett fruktträd, är du förmodligen vittne till pollinering i aktion. Pollinering är det som gör det möjligt för en växt att producera frön och frukt - och, som forskning har visat, kan pollinering av insekter avsevärt förbättra kvaliteten och kvantiteten av frukt som produceras.

Det finns allt fler bevis på en minskning av populationerna av pollinatörer över hela världen. Konsekvenserna för jordbruket kan bli betydande. År 2008 beräknade vissa forskare det ekonomiska värdet som insektspollinering bidrog till världens jordbruksproduktion. Siffran de kom fram till var 153 miljarder euro per år – det kommer troligen att vara mycket högre nu.

Vissa fruktgrödor kräver mycket specifika typer av insektspollinering. Ta blåbär. Deras blommor har specialiserade ståndarknappar (den del av ståndaren som innehåller pollen) som släpper ut stora mängder pollen först när vissa pollinatörer besöker dem, som blåbärsbin, humlor och gruvbin. I en process som kallas surrpollinering vibrerar humlor sina kroppar med en viss frekvens när de besöker blåbärsblommor. Detta utlöser vibrationer i ståndarknapparna som gör att pollenet brister ut. Den speciella formen på blåbärsblommor och antalet blommor på en blåbärsbuske gör att det inte finns något sätt att mekaniskt pollinera blåbärsväxter i kommersiell skala.

De senaste åren har blåbär blivit allt populärare på grund av deras upplevda hälsofördelar. De är nu planterade över hela världen, inklusive områden där deras naturliga pollinerare inte förekommer – som Sydafrika, där blåbärsexporten till världen har vuxit från 1 792 ton 2014 till 20 013 ton 2021.

I Sydafrika finns det inga inhemska pollinerare för frukten i landet, och de lokala honungsbina ses inte som ett effektivt substitut. Bönder överväger att importera stora bin, som humlor, som inte är hemmahörande i landet. (De stora bin som sydafrikaner kan se i sina trädgårdar som ser ut som humlor är faktiskt snickarbin.) Men det kan förstöra lokala miljöer:humlor är starka konkurrenter och konkurrerar ofta ut inhemska pollinatörer om resurser, vilket har setts i Argentina.

Fram till nu har lite forskning fokuserat på hur honungsbin faktiskt fungerar som blåbärspollinatorer i Sydafrika. Det var viktigt att fylla denna kunskapslucka, eftersom honungsbiet är landets enda pollinerare som förekommer i tillräckligt stora populationer, är lätt att hantera och kan flyttas runt för att möta kommersiella behov.

I två relaterade studier satte vi honungsbins pollineringsförmåga på prov på några av de vanligaste blåbärssorterna som planterats i Sydafrika. Honungsbin visade sig vara pålitliga pollinerare av blåbär, vilket ökar antalet frukter, fruktens diameter och massa och minskar frukternas utvecklingstid. Att importera större bin som humlor är helt enkelt inte nödvändigt.

Men våra fynd tyder också på att honungsbin presterar bäst på vissa blåbärssorter. Detta visar att det är viktigt att testa effektiviteten hos honungsbin på nya blåbärssorter som tas till länder där honungsbin är de enda kommersiellt tillgängliga pollinatörerna. Denna information kan vägleda sortvalet, vilket i slutändan förbättrar skörden och vinstavkastningen.

Honungsbin i aktion

Många människor i den kommersiella fruktindustrin tror att honungsbin är dåliga blåbärspollinatorer. Det finns några anledningar till detta.

För det första är honungsbin avsevärt mindre än blåbärens naturliga pollinatörer, och de kan inte vibrera sina kroppar i den frekvens som behövs för effektiv pollenfrisättning.

Honungsbin är också ofta ovilliga att söka föda i kallt väder. Så det kan bli lite pollinering under periodiska köldperioder. De har långsammare födosökstider och avsätter mindre pollen vid varje besök i en växt än andra pollinatörer som humlor.

Dessa farhågor är giltiga, men vi visar att honungsbin är mycket bättre pollinerare av blåbär än vad bönder kanske tror. Vår forskning visar att, när nya odlade blåbärssorter blir tillgängliga, kanske inte pollinering är lika viktig som med tidigare sorter.

Förbättringar och frågor

Vi jämförde frukt producerad genom handpollinering med frukt producerad genom honungsbipollinering.

Honungsbinspollinering gav genomgående bättre resultat än ingen pollinering. Vi fann att i genomsnitt, när blåbärsplantor inte pollinerades, producerade de 47 % mindre frukt och frukterna var 13 % mindre än med honungsbipollinering. Blåbär tog också 6 % längre tid att mogna utan honungsbipollinering än med det.

Det finns utrymme för förbättringar. Bin kunde pollinera vissa växtsorter fullt ut, men var inte lika effektiva på att pollinera andra sorter.

Vissa sorter når inte sin fulla potential för fruktproduktion eftersom inte tillräckligt med pollen av hög kvalitet överförs mellan blommorna. Vår forskning tyder på att detta kanske inte beror på binas ineffektivitet. Istället handlar det om pollenförflyttning mellan sorter. Vi föreslår också att sättet som blåbären planteras på gör skillnad och kommer att utforska denna hypotes i ett kommande dokument.

Nästa steg

Vi hoppas att våra fynd kommer att avfärda uppfattningen att mycket invasiva pollinatorer måste importeras till Sydafrika.

Vi är inte de enda som testar honungsbins effektivitet som pollinatörer. Import av humlor är förbjuden i Indien på grund av de risker de utgör för lokala ekosystem. Forskare där testar honungsbins pollineringsprestanda i olika miljöer, inklusive växthus.

Den här typen av forskning kan hjälpa beslutsfattare och bönder att bestämma hur man bäst kan öka blåbärsskördarna utan att utsätta inhemska pollinatörer och flora i fara. + Utforska vidare

Bin krävs för att skapa en utmärkt blåbärsskörd

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.