När klimatet förändras gör djur vad de kan för att anpassa sig. Forskare från UBC Okanagan – som inkluderar partners från Biodiversity Pathways Wildlife Science Center, Alberta Biodiversity Monitoring Institute, University of Alberta och Environment and Climate Change Canada – ville utvärdera varför hjorttätheten i den boreala skogen ökar snabbt.

Forskningen är publicerad i tidskriften Global Change Biology .

Under det senaste århundradet har vitsvanshjortar utökat sitt utbud avsevärt i Nordamerika, förklarar Melanie Dickie, doktorand vid UBC Okanagan's Wildlife Restoration Ecology Lab.

I den boreala skogen i västra Kanada har forskare ansett att både förändrat klimat och ökad habitatförändring har gjort det möjligt för rådjur att tränga längre norrut. Klimatförändringar kan skapa mildare vintrar, medan förändringar i livsmiljöer från skogsbruk och energiutforskning skapar nya matkällor för rådjur.

När de avslutar sin studie varnar forskarna för att det som är bra för rådjuren inte nödvändigtvis är lämpligt för andra arter, som den hotade skogskaribou.

Dickie, liksom andra UBCO- och Biodiversity Pathways-forskare Drs. Adam Ford, Michael Noonon, Robin Steenweg och Rob Serrouya har övervakat vitsvanshjortens rörelse in i den västra boreala skogen i mer än fem år.

När de globala temperaturerna stiger, noterar forskarna att hjortexpansion håller på att rycka upp existerande rovdjur-bytesdynamik.

"Expansionen av vitsvanshjortar in i den boreala skogen har kopplats till karibounedgångar", förklarar Dickie. "Hjortar är ekosystemstörande i de nordliga boreala skogarna. Områden med fler rådjur har vanligtvis fler vargar, och dessa vargar är rovdjur av caribou - en art som är hotad. Rådjur kan hantera höga predationshastigheter, men caribou kan inte."

Att förstå populationerna av vitsvanshjortar fortsätter att vara en del av karibou-pusslet.

"Knepet är att mänsklig markanvändning och klimat ofta är sammanflätade. När vi rör oss norrut blir klimatet hårdare och mänsklig markanvändning minskar, vilket gör det svårt att isolera dessa två faktorer", säger Dr. Serrouya. "Debatten om den relativa effekten av klimat- eller livsmiljöförändringar är inte heller unik för rådjur i borealerna; det är en av de mest pressande frågorna som tillämpade ekologer står inför globalt."

Forskarna fastställde att den norra Alberta-Saskatchewan-gränsen gav en bekväm experimentell plats. Även om båda sidor har ett konsekvent klimat, är habitatförändringen i genomsnitt 3,6 gånger högre på Albertasidan.

Mellan 2017 och 2021 höll forskargruppen 300 djurlivskameror i hela regionen för att samla in rörelseutlösta bilder av stora däggdjur. Dessa bilder användes för att uppskatta tätheten av vitsvanshjortar.

Nyckelfynd från studien inkluderar att hjorttätheten var betydligt lägre i områden med kallare, snöigare vintrar. Medan mänsklig markanvändning var förknippad med högre täthet av rådjur, var effekten av mänskligt orsakade livsmiljöförändringar mycket mindre än klimatet.

Vinterns stränghet förväntas minska i takt med att klimatförändringarna fortskrider. Detta innebär att rådjur förväntas fortsätta expandera norrut och öka i överflöd, vilket ökar risken för caribou.

"När vi planerar för karibouåterhämtning måste vi ta hänsyn till dessa nya skogsinvånare", säger Dr. Ford. "Vi är nu långt inne i FN:s decennium för återställande av ekosystem, men när vi gör restaurering måste vi ta hänsyn till nya vägar för arter som interagerar i näringsväven."

Mer information: Habitatförändring eller klimat:Vad driver tätheten hos ett invaderande klövdjur?, Global Change Biology (2024). DOI:10.1111/gcb.17286

Journalinformation: Global förändringsbiologi

Tillhandahålls av University of British Columbia