Ett nytt sätt att snabbt skilja mellan illegalt elefantelfenben och lagligt mammutbete-elfenben kan visa sig vara avgörande för att bekämpa den illegala handeln med elfenben. Ett laserbaserat tillvägagångssätt utvecklat av forskare vid universiteten i Bristol och Lancaster, skulle kunna användas av tullen över hela världen för att hjälpa till att upprätthålla olagligt elfenben från att handlas under sken av lagligt elfenben. Studien publiceras i PLOS ONE idag (24 april).

Trots konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter (CITES) förbud mot elfenben, har tjuvjakt i samband med dess illegala handel inte förhindrat elefanternas lidande och beräknas orsaka en förlust på 8 % i världens elefantbestånd varje år. 2016 års undersökning av African Elephant Database uppskattade att totalt 410 000 elefanter finns kvar i Afrika, en minskning med cirka 90 000 elefanter från den tidigare rapporten från 2013.

Även om handel/anskaffning av elefantelfenben är olagligt, är det inte olagligt att sälja elfenben från utdöda arter, såsom konserverad mammutbete. Denna lagliga källa till elfenben är nu en del av en växande och lukrativ industri för "mammutjägare". Det utgör också ett tidskrävande problem för tullen, eftersom elfenben från dessa två olika typer av betar i stort sett är lika, vilket gör det svårt att skilja från varandra, särskilt när exemplaren har blivit bearbetade eller snidade.

I denna nya studie försökte forskare från Bristol's School of Anatomy och Lancaster Medical School fastställa om Raman-spektroskopi, som redan används i studier av ben- och mineralkemi, kunde modifieras för att exakt upptäcka skillnader i kemin hos mammut- och elefantelfenben . Den oförstörande tekniken, som innebär att ett högenergiljus lyser mot ett elfenbensexemplar, kan upptäcka små biokemiska skillnader i betar från elefanter och mammutar.

Forskare skannade prover av mammut- och elefantbetar från Londons Natural History Museum med den laserbaserade metoden, Raman-spektroskopi. Resultaten från experimentet visade att tekniken gav exakt, snabb och oförstörande artidentifiering.

Dr. Rebecca Shepherd, tidigare vid Lancaster Medical School och nu vid University of Bristol's School of Anatomy, förklarade "Gyllene standardmetoden för identifiering som rekommenderas av United Nations Office on Drugs and Crime för att bedöma lagligheten av elfenben är övervägande dyr, destruktiv och tidskrävande tekniker.

"Raman-spektroskopi kan ge resultat snabbt (en enda skanning tar bara några minuter), och är lättare att använda än nuvarande metoder, vilket gör det lättare att avgöra mellan illegalt elefantelfenben och lagligt mammutbete-elfenben. Ökad övervakning och övervakning av prover som passerar genom tullar över hela världen som använder Raman-spektroskopi skulle kunna fungera som ett avskräckande medel för de som tjuvjager utrotningshotade och kritiskt hotade elefantarter."

Dr. Jemma Kerns från Lancaster Medical School, tillade, "Det kombinerade tillvägagångssättet med en icke-förstörande laserbaserad metod för Raman-spektroskopi med avancerad dataanalys har mycket lovande för identifiering av okända prover av elfenben, vilket är särskilt viktigt, med tanke på ökningen av tillgängliga mammutbetar och behovet av snabb identifiering."

Alice Roberts, professor i offentligt engagemang i vetenskap, från University of Birmingham och en av studiens medförfattare, sa:"Det finns ett verkligt problem när det gäller att slå ner den illegala handeln med elefantelfenben. Eftersom handel med forntida mammut Elfenben är lagligt. De konkurrerande betar av elefanter och mammutar ser väldigt olika ut, men om elfenbenet skärs i små bitar kan det vara praktiskt taget omöjligt att skilja mellan elefantelfenben och välbevarat mammutelfenben.

"Jag var verkligen glad över att vara en del av det här projektet som utforskar en ny teknik för att skilja elefant- och mammutelfenben åt. Det här är fantastisk vetenskap och borde hjälpa tillsynsmyndigheterna – ge dem ett värdefullt och relativt billigt verktyg för att hjälpa dem att upptäcka illegalt elfenben."

Professor Adrian Lister, en av studiens medförfattare från Natural History Museum, tillade:"Att stoppa handeln med elefantelfenben har äventyrats av att illegala elfenbensföremål beskrivs eller förkläddas som mammutelfenben (för vilket handel är lagligt). En snabb och en pålitlig metod för att särskilja de två har länge varit ett mål, eftersom andra metoder (som radiokoldatering och DNA-analys) är tidskrävande och dyra.

"Demonstrationen av att de två kan separeras med Raman-spektroskopi är därför ett betydande steg framåt; den här metoden (till skillnad från de andra) kräver inte heller några provtagningar, vilket lämnar elfenbensföremålet intakt."

Professor Charlotte Deane, verkställande ordförande för EPSRC, sa:"Genom att erbjuda ett snabbt och enkelt alternativ till nuvarande metoder kan användningen av Ramanspektroskopi spela en viktig roll för att ta itu med den illegala handeln med elfenben.

"Forskarnas arbete illustrerar hur utvecklingen och antagandet av innovativa nya tekniker kan hjälpa oss att ta itu med problem av global betydelse."

Mer information: Diskriminering av elfenben från existerande och utdöda elefantarter med hjälp av Raman-spektroskopi:en potentiell oförstörande teknik för att bekämpa illegal handel med vilda djur, PLoS ONE (2024). DOI:10.1371/journal.pone.0299689

Journalinformation: PLoS ONE

Tillhandahålls av University of Bristol