I mitten av 2030-talet flera amerikanska kustregioner kan se snabba ökningar av antalet dagar med högvatten översvämningar (HTF), enligt en studie ledd av University of Hawai'i i Manoa och publicerad idag i Naturens klimatförändringar . De kombinerade effekterna av havsnivåhöjning (SLR) och naturliga fluktuationer i tidvattenområdet förväntas orsaka tipppunkter i frekvensen av HTF.

Kustplatser runt om i USA, särskilt längs Atlantkusten, upplever återkommande översvämningar vid högvatten. Effekten av HTF ackumuleras över många till synes mindre händelser, som kan överstiga effekterna av sällsynta extremer över tid. Dessa effekter är subtila – till exempel, intäktsbortfallet på grund av återkommande stängningar av vägar och företag — jämfört med fysisk skada på egendom och infrastruktur i samband med extrema stormdrivna händelser.

"Vi förväntar oss att de snabbaste ökningarna kommer att ske längs USA:s Stillahavs- och Mexikanska golfens kuster, som inkluderar Hawaii och andra Stillahavsöar. Det här är viktigt, eftersom detta är den punkt då högvatten översvämningar övergår från att i första hand vara en lokal eller regional fråga och blir en nationell fråga som påverkar en majoritet av vår nations kuster, " sa huvudförfattaren Phil Thompson, chef för UH Sea Level Center och biträdande professor i oceanografi vid UH Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST).

Thompson och forskare från hela landet analyserade tidvattenmätaredata från 89 kustnära platser runt om i USA, inklusive 10 platser från Hawai'i och USA-anslutna Stillahavsöarna, och utvecklade en ny statistisk teknik som kombinerade förändringar i tidvattenområde med NOAA-scenarier för höjning av havsnivån för 2000-talet för att producera prognoser för högvattensöversvämningar.

Fortsatt höjning av havsnivån kommer att förvärra problemet där det finns, och många fler platser kommer att börja uppleva återkommande högvatten översvämningar under de kommande decennierna. Dessutom, forskargruppen fann att årscykler i tidvatten och havsnivå kan kombineras med oceanografiska anomalier för att producera många högvattensöversvämningsepisoder under en kort tid – vilket skapar extrema månader med klustrade händelser.

Resultaten av studien handlar direkt om hur kustsamhällen skulle kunna planera för framtiden.

"Forskare, ingenjörer och beslutsfattare är vana vid att tänka på sällsynta händelser med stor inverkan, till exempel, en 100-årig storm, men vi visar att det är viktigt att planera för extrema månader eller årstider då antalet översvämningsepisoder, snarare än storleken, är exceptionellt, sa Thompson.

Ytterligare, forskarna fann att naturligt förekommande fluktuationer i tidvatten varierar från ett decennium till nästa växelvis minskar och förvärrar effekterna av havsnivåhöjningen.

"Att förstå och kommunicera detta fenomen minskar möjligheten till självbelåtenhet och passivitet under perioder med minskad påverkan och hjälper oss att vara mer förberedda på perioder när effekterna kommer att öka, ", tillade Thompson. "Som en ö-stat med mycket av sin infrastruktur och ekonomi sårbar för höjning av havsnivån, Dessa resultat är avgörande för att förstå hur effekterna av havsnivåhöjningar kommer att utvecklas under kommande decennier i Hawaii."

Forskning som denna ger ljud, vetenskapsbaserad information som beslutsfattare kan basera planer på för att anpassa sig till havsnivåhöjningen och mildra effekterna av lokala och regionala översvämningar.