Landskap som har undkommit brand i årtionden eller århundraden tenderar att hysa viktiga strukturer för vilda djur, såsom trädgropar och stora stockar. Men dessa "långa oförbrända" livsmiljöer kan elimineras av en enda eldsvåda.
Brandmönstret som oftast upplevs inom ett ekosystem är känt som brandregimen. Detta inkluderar aspekter som brandfrekvens, säsong, intensitet, storlek och form.
Brandregimer förändras över hela världen på grund av klimat- och markanvändningsförändringar. De senaste megabränderna i Australien, Brasilien, Kanada och USA visar de fruktansvärda konsekvenserna av skiftande brandregimer för både mänskligheten och den biologiska mångfalden.
Vi ville ta reda på hur australiensiska brandregimer förändras och vad detta betyder för den biologiska mångfalden.
I vår nya forskning publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences , analyserade vi de senaste fyra decennierna av bränder över södra Australien. Vi fann att bränder blir vanligare i många av de områden som är mest avgörande för att skydda hotade vilda djur. Långa oförbrända livsmiljöer försvinner snabbare än någonsin.
"Brandregimer som orsakar nedgångar i biologisk mångfald" listades nyligen som en viktig hotande process enligt Australiens miljöskyddslagstiftning.
Bevis på hur brandregimer förändras inom både hotade arters utbredningsområde och skyddade områden är dock få, särskilt på nationell nivå och under långa perioder.
För att komma till rätta med denna lucka sammanställde vi kartor över skogsbränder och föreskrivna brännskador i södra Australien från 1980 till 2021.
Vi studerade hur brandaktiviteten har förändrats i 415 australiska naturreservat och statliga skogar ("reservat" härefter), totalt 21,5 miljoner hektar. Vi studerade också brandaktivitet inom intervallet 129 brandhotade arter, som spänner över fåglar, däggdjur, reptiler, grodor och ryggradslösa djur.
Vi fokuserade på New South Wales, Australia Capital Territory, Victoria, South Australia och Western Australia eftersom dessa stater och territorier har de mest kompletta brandregistren.
Vi fann att områden med lång oförbränd vegetation (30 år eller mer utan eld) krymper. Samtidigt växer områden med nyligen bränd vegetation (5 år eller mindre sedan den senaste branden). Och bränder brinner oftare.
I genomsnitt minskade andelen lång oförbränd vegetation inom reservat från 61 % till 36 % under de fyra decennier vi studerade. Vi uppskattar att den totala arean av lång oförbränd växtlighet minskade med cirka 52 000 kvadratkilometer, från cirka 132 000 kvadratkilometer 1980 till cirka 80 000 kvadratkilometer 2021. Det är ett område nästan lika stort som Tasmanien.
Samtidigt ökade medelmängden nyligen bränd vegetation från 20 % till 35 %. Att gå från cirka 42 000 kvadratkilometer till cirka 64 000 kvadratkilometer totalt, vilket är en ökning med 22 000 kvadratkilometer.
Och det genomsnittliga antalet gånger en reserv bränts inom 20 år ökade med nästan en tredjedel.
Även om omfattningen av oförbränd vegetation har minskat sedan 1980, drevs ökningen av brandfrekvensen och omfattningen av nyligen bränd vegetation främst av den rekordstora brandsäsongen 2019–20.
De kraftigaste ökningarna i brandfrekvens och förluster av långa oförbrända livsmiljöer skedde inom reservat på hög höjd med mycket torr vegetation. Detta mönster var mest framträdande i sydöstra Australien, inklusive Kosciuszko och alpina nationalparker.
På dessa platser kan torra år med låg nederbörd göra riklig vegetation mer brandfarlig. Dessa förhållanden bidrar till hög brandrisk över mycket stora områden, vilket observerades under brandsäsongen 2019–20.
Hotade arter som lever på höga höjder, som den fläckiga lövgrodan, bergsskinnet och bergspygméen, har upplevt några av de största förlusterna av långa oförbrända livsmiljöer och de största ökningarna av brandfrekvensen.
Flera bränder i samma region kan vara särskilt problematiska för vissa brandhotade djur eftersom de förhindrar återhämtning av viktiga livsmiljöer som stockar, hålor och djupa lövströbäddar. Frekvent eld kan till och med förvandla en hög skog till buskmark.
Brandledning måste anpassa sig för att stabilisera brandregimer i södra Australien och minska trycket på Australiens vilda djur.
Inhemsk markförvaltning, inklusive kulturell bränning, är ett tillvägagångssätt som lovar att minska förekomsten av stora bränder samtidigt som det ger eld åt de arter som behöver det.
Strategisk brandhantering inom och runt området för brandhotade arter kan också bidra till att förhindra stora skogsbränder som bränner stora delar av arternas utbredningsområde under en enda brandsäsong.
Vi kan också hjälpa vilda djur att bli mer motståndskraftiga mot skiftande brandregimer genom att minska andra påfrestningar som invasiva rovdjur.
Men våra ansträngningar kommer ständigt att undergrävas om vi fortsätter att modifiera vår atmosfär genom att bränna fossila bränslen. Detta innebär att bevarandeförvaltare också måste förbereda sig för en framtid där dessa trender fortsätter, eller skyndar på.
Våra fynd understryker det ökade behovet av förvaltningsstrategier som bevarar hotade arter i en allt brinnare framtid.
Mer information: Tim S. Doherty et al, Skiftande brandregimer orsakar kontinentomfattande omvandling av hotade arters livsmiljö, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI:10.1073/pnas.2316417121
Journalinformation: Proceedings of the National Academy of Sciences
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
