Forskare som analyserar data från flygundersökningar som utförts över ett av Östafrikas viktigaste naturreservat har avslöjat kluster av elefantkadaver nära några rangerposter.

Laget, från University of York och Tanzania Wildlife Research Institute (TAWIRI), gjorde upptäckten samtidigt som de arbetade tillsammans för att ta itu med problemet med tjuvjakt på elefanter i Ruaha-Rungwa ekosystem.

Studien använde data från tre på varandra följande flygundersökningar under toppen av tjuvjaktkrisen 2013-2015 och avslöjade mönster av elefantkadaver över hela regionen.

Våtsäsong

Med hjälp av flygundersökningar och rumslig analys, teamet avslöjade att tjuvjägarna föredrog att operera under den regniga årstiden – när svullna floder innebar att det var extremt svårt att resa på väg och turismen var minimal.

Studien, som innebar samarbete mellan University of York och TAWIRI, avslöjade också att tecken på tjuvjakt tenderade att vara borta från huvudet, välutrustade rangerposter, där flygundersökningarna visade färre kadaver.

Dock, uppgifterna avslöjade att elefantrester hittades i större antal än förväntat, nära tre av 13 utanförliggande rangerposter. Om kadaver hade varit lika sällsynta runt yttre poster som nära parkens högkvarter, totalt sett skulle det ha blivit sju procent färre slaktkroppar.

Huvud författare, Dr Colin Beale från University of Yorks institution för biologi, sa att mycket har förändrats sedan undersökningarna gjordes och att Tanzanias regering arbetade hårt för att ta itu med problemet, med bevis för att tjuvjakten sedan dess har minskat avsevärt.

Dr Beale sa:"Eftersom Environmental Investigations Agency producerade en nyckelrapport 2014, det har funnits oro över tidigare samverkan mellan rangers och tjuvskyttar. Vår studie underbygger dessa farhågor och sätter dem i det vidare sammanhanget av extremt tung tjuvjakt vid den tiden.

"Vi antog att de flesta kadaver var tjuvjagade och förväntade oss att tjuvjägarna skulle undvika rangerposter, men istället fann vi att undvikandemönstren var väldigt varierande från post till post".

"När vi tittade på enskilda rangerposter, vi fann att några inlägg inklusive nationalparkens högkvarter visade en stark effekt på att minska tjuvjakt, men tre av 13 yttre poster var förknippade med klungor av elefantkadaver inom en radie av 10 kilometer."

Nedgång

År 2009, Tanzanias elefantbestånd inom Ruaha-Rungwa-ekosystemet var den tredje största i Afrika, innehar nästan 10 procent av världens befolkning.

Dock, tjuvjakt på elefanter har lett till en minskning av afrikanska elefanter nyligen, drivs av efterfrågan på elfenbensprodukter i Kina.

Undersökningarna visade att Ruaha-Rungwa-elefantpopulationen minskade från 34, 500 till 20, 000 mellan 2009 och 2013, med en ytterligare nedgång till 15, 800 till 2015.

"Fynden från den här studien som associerar elefantkadaver med ett fåtal rangerposter är oroande. Det tyder på att det kan ha förekommit en del maskopi som kunde ha inträffat på hur många nivåer som helst, tillade Dr Beale.

"Dock, om detta inträffade, vi tror att antalet inblandade var litet och det är viktigt att komma ihåg att dessa resultat är från fem år sedan, sedan dess har det skett enorma framsteg.

"TAWIRI-forskare arbetade med mig för att analysera data. Det är öppenhet i en form som uppmuntras. De har tittat på data, gjort samma slutsatser och har redan vidtagit åtgärder."

Resultaten publiceras i Biologiskt bevarande .