Kön bestäms av närvaron eller frånvaron av en Y-kromosom. Hos däggdjur har hanar en Y-kromosom, medan honor har två X-kromosomer. Y-kromosomen innehåller SRY-genen, som sätter igång utvecklingen av manliga reproduktionsorgan.
Hos fjärilar bestäms dock inte kön av närvaron eller frånvaron av en Y-kromosom. Istället bestäms det av en enda gen som kallas dubbelsex (dsx). dsx-genen har två olika former, eller alleler:en för män och en för honor.
Den manliga allelen av dsx-genen producerar ett protein som sätter igång utvecklingen av manliga reproduktionsorgan. Den kvinnliga allelen av dsx-genen producerar ett protein som sätter igång utvecklingen av kvinnliga reproduktionsorgan.
Forskargruppen, ledd av Dr Shinji W. Ito från National Institute for Basic Biology i Japan, studerade dsx-genen i fjärilen Papilio xuthus. De fann att den manliga allelen av dsx-genen regleras av en liten RNA-molekyl som kallas miR-iab-4.
miR-iab-4 binder till den manliga allelen av dsx-genen och förhindrar att den uttrycks. Detta gör att den kvinnliga allelen av dsx-genen kan uttryckas, vilket utlöser utvecklingen av kvinnliga reproduktionsorgan.
Forskargruppen fann också att miR-iab-4 uttrycks i högre nivåer hos honfjärilar än hos hanfjärilar. Detta tyder på att miR-iab-4 spelar en roll för att reglera könsbestämning hos fjärilar.
Upptäckten av den genetiska mekanismen som bestämmer könsutvecklingen hos fjärilar kan få konsekvenser för förståelsen av könsbestämning hos andra djur, inklusive människor. Hos människor bestäms kön av en komplex interaktion av gener och hormoner. Forskargruppens resultat tyder på att miR-iab-4 kan spela en roll för att reglera könsbestämning även hos människor.
Ytterligare forskning behövs för att undersöka miR-iab-4s roll vid könsbestämning hos människor och andra djur.
