Historiskt sett ansågs den elfenbensnäbbade hackspetten vara utdöd på grund av förlust av livsmiljöer, jakt och andra mänskliga aktiviteter. Den senaste bekräftade iakttagelsen av en elfenbensnäbbad hackspett inträffade 1944 i Louisiana, och omfattande sökningar som genomfördes under efterföljande decennier lyckades inte hitta några bevis på fågeln.
2005 släpptes en video som påstod sig visa en elfenbensnäbbad hackspett i Cache River National Wildlife Refuge i Arkansas. Denna video väckte förnyat intresse för möjligheten att arten fortfarande kan existera. Men videon var senare mittpunkten för kontroversen, med några experter som ifrågasatte dess äkthet eller antydde att det kunde ha varit en piled hackspett (Dryocopus pileatus), som är en art som ser likadant ut men distinkt.
Efterföljande sökningar efter den elfenbensnäbbade hackspetten i Cache River National Wildlife Refuge och andra potentiella livsmiljöer gav osäkra resultat. Medan vissa forskare rapporterade att de hörde eller såg fågeln, framkom inga definitiva bevis för att bekräfta dess fortsatta existens.
År 2021 genomförde U.S. Fish and Wildlife Service en omfattande granskning av tillgängliga vetenskapliga bevis och drog slutsatsen att den elfenbensnäbbade hackspetten borde betraktas som "möjligen utdöd". Tjänsten noterade att även om videon från 2005 och andra rapporter gav lite hopp, gjorde bristen på betydande bevis under många år av intensiva sökningar det osannolikt att arten fortfarande existerar.
Ändå fortsätter debatten kring den elfenbensnäbbade hackspetten, och vissa forskare och entusiaster tror att fågeln fortfarande kan vara där ute, oupptäckt i avlägsna eller understuderade områden. Som sådan fortsätter sökandet efter den elfenbensnäbbade hackspetten pågående, och alla nya bevis eller iakttagelser kommer att granskas noggrant av det vetenskapliga samfundet.
