Jordens magnetfält har flippat många gånger under hela dess existens. Vad kan du förvänta dig när det händer? PASIEKA/Science Photo Library/Getty Images Tänk dig att gå upp ur sängen och hitta en upp och nervänd värld. Jordens magnetfält har vänt - nu ligger Grönland på södra halvklotet, Antarktis i norra. Vad ska du förvänta dig av en planet där du inte kan lita på att en kompass pekar på det sätt du är van vid?
Magnetfältet gör mer än att ge kompasser en referenspunkt:Det skyddar oss från den fulla påverkan av solvindens laddade partiklar från solen som annars skulle bombardera oss med ultraviolett strålning. Magnetfältets ursprung börjar tusentals miles under jordens yta, där konvektion i den yttre kärnan producerar elektriska strömmar som, i kombination med jordens rotation, skapa och upprätthålla ett magnetfält som löper genom planeten som en stångmagnet med två poler, norr och söder (aka dipolen).
När vi pratar om att jordens magnetfält vänder, vi menar en händelse där polerna vänder. Baserat på information lagrad i nedkylda lavastenar, vi vet att detta redan har hänt tidigare - cirka 170 gånger under de senaste 100 miljoner åren [källa:Fleming]. Förra gången det hände var 780, För 000 år sedan, även om en tillfällig vändning inträffade 41, 000 år sedan och varade mindre än 1, 000 år [källa:Livermore och Mound]. Orsakerna till dessa vändningar förblir mystiska, och det finns inget sätt att helt förutsäga när nästa kan inträffa [källa:mört].
Dock, vi vet att en vändning inte händer över en natt. Istället, det tar allt från ett sekel till 20, 000 år att slutföra, och det åtföljs av en minskning av magnetfältets styrka. Baserat på mätningar som började i mitten av 1800-talet, vi är mitt uppe i en sådan försvagning just nu, och 2014, data från European Space Agency -satelliter avslöjade att magnetfältet förlorar 5 procent av sin styrka för varje årtionde som går [källa:Sneed]. Vissa säger att nedgången kan stanna när som helst - styrkan i magnetfältet idag är fortfarande starkare än vad det varit för de flesta av de senaste 50, 000 år - medan andra säger att det är en indikator på att magnetfältet kommer att vända inom nästa 1, 500 år.
Förutom att dagens kompasser pekar söderut istället för norr, vad skulle hända om magnetfältet vänds? Medan atmosfären fortfarande skulle hjälpa till att skydda planeten från strålning, försvagningen av magnetfältet som föregår vändningen kan göra oss sårbara för cancerframkallande energipartiklar och kosmiska strålar [källa:Sanders]. Ett snett magnetfält kan allvarligt störa kommunikationssystem och elnät. Det kan också producera flera nord- och sydpoler, och fåglar, valar och andra flyttdjur som använder fältet för att skapa en riktningskänsla kan stöta på problem.
Som sagt, en vändning av polerna betyder förmodligen inte nödvändigtvis en viss undergång för mänskligheten:Det finns inga bevis för att tidigare flippningar av magnetfältet orsakade massutrotning eller andra katastrofer. Du kommer definitivt att behöva en ny kompass.
