Mul- och klövsjuka – vanligen kallad förkortningen FMD – är den mest fruktade djursjukdomen i världen. Det kan förlama boskapssektorn, orsaka enormt djurlidande, förstöra jordbruksföretag, skapa matosäkerhet och har enorma handelseffekter för Australien.

Det är inte konstigt att australiensiska bönder, landsbygdssamhällen, konsumenter och regeringar har reagerat med fruktan på intrånget och spridningen av mul- och klövsjuka genom Indonesien.

Denna höginverkande boskapssjukdom har inte funnits på vår tröskel sedan 1980-talet. Att hålla det utanför är en ny utmaning och en nationell prioritet.

Kostnaden för Australien om mul- och klövsjuka kommer in i Australien är sådan att ett omedelbart förbud mot resor till och från Bali och andra delar i Indonesien där sjukdomen är närvarande, är nödvändig och ett mycket litet pris att betala för att minska risken för Australien.

— Charles Harvey (@CJHarvey56) 7 juli 2022

Vad är mul- och klövsjuka?

Denna sjukdom orsakas av en virusinfektion. Den finns i många områden i Sydostasien, och senast i Indonesien, där den hittills har spridit sig österut till Bali. Papua Nya Guinea, Australien och södra Stilla havet är historiskt fria från MKS.

Det som gör MKS-virus så anmärkningsvärt är dess miljöresistens. Det kan finnas kvar på många livlösa föremål, såsom utrustning som används med boskap, människors kläder och skor, på fordonsdäck och vid boskapstransporter.

Det kan också finnas kvar i djurfoder och animalieprodukter, såsom kött och hudar. Det kan till och med förbli smittsamt på händerna och i näsan på dem som är i kontakt med infekterade boskap.

Detta innebär att allt som är associerat med infekterad boskap kan bli förorenat. På den positiva sidan är mul- och klövsjuka inte en sjukdom som lätt infekterar människor, och kött och mjölk från infekterade boskap anses vara säkra att konsumera.

Trots mänsklig säkerhet skulle länder fria från mul- och klövsjuka inte köpa australiskt kött eller mjölk om vi blev smittade på grund av rädslan för att importera sjukdomen.

Naturen hos detta virus är det som skrämmer jordbruksindustrin. MKS-virus kan troligen introduceras via en turists kontaminerade skor, eller genom smugglade köttprodukter i en passagerares väska eller posten. Det finns en uppsjö av intrångsvägar.

Hur påverkar mul- och klövsjuka djur?

MKS drabbar klövdjur, som nötkreatur, får, getter, grisar och rådjur. mul- och klövsjuka är en av de mest smittsamma sjukdomarna man känner till – den är till exempel minst lika smittsam som Omicron-varianten av covid-19 i vissa situationer.

Det karakteristiska tecknet hos MKS-infekterade djur är blåsor. Dessa är uppenbara i munnen och klövarna på infekterade djur - särskilt i mjukvävnaden omedelbart ovanför hoven och mellan de två tårna som bildar hoven.

Ruptur av dessa blåsor producerar sår. MKS-skador är mycket smärtsamma:djur slutar gå, slutar äta och dreglar. Svårighetsgraden av tecknen varierar med olika stammar av MKS-virus och olika arter.

En annan anmärkningsvärd egenskap är att inom en infekterad besättning eller flock blir nästan alla djur infekterade och sjuka, men få kommer att dö av sjukdomen under normala omständigheter. Det är en sjukdom med hög sjuklighet och låg dödlighet med en enorm ekonomisk påverkan.

Varför mul- och klövsjuka är så svårt att kontrollera

MKS är globalt spridd och globalt fruktad. Infekterade länder är isolerade från den globala handeln med boskap.

Det finns ett stort antal MKS-virusstammar. Detta är viktigt eftersom en åtgärd för att förhindra ekonomiska och välfärdseffekter är att vaccinera mottagliga boskap.

Vaccinet måste dock stämma överens med stammen i en region som orsakar mul- och klövsjuka. Dessutom är skyddsperioden i allmänhet kortvarig, kanske 12 månader eller mindre.

Att upprätthålla höga nivåer av vaccination och flockimmunitet är utmanande i boskapspopulationer, särskilt i utvecklingsländer. Det kräver ett avancerat system för identifiering av boskap och avancerad infrastruktur för vaccintillverkning och leverans.

Ett annat problem är värdsortimentet för mul- och klövsjuka. Förutom förvaltad boskap kan MKS-virus i Australien infektera vilda grisar, vilda getter och vilda rådjur.

När infektionen väl kommer in i dessa ohanterade populationer blir sjukdomskontroll exponentiellt svårare.

Till exempel har vi inte lyckats hantera vilda grisar, trots de enorma skador de tillfogar vår miljö, som att försämra våra vattendrag och hota inhemska arter.

Om Australiens vilda befolkning blir infekterad kan det betyda att vi aldrig kan utrota mul- och klövsjuka om ett intrång skulle inträffa.

Svaret

När man svarar på ett intrång i mul- och klövsjuka i utvecklade länder som Australien är målet utrotning. Baserat på de ekonomiska effekterna av sjukdomen är det mindre kostsamt i längden att utrota än att leva med sjukdomen.

Det kanske bästa exemplet på en sådan reaktion är när mul- och klövsjuka kom in i Storbritannien 2001. Hur det kom in är okänt, men en teori är att viruset kommer in från illegalt importerat infekterat kött som matats till Northumberlands grisar.

Det uppstod en fördröjning i upptäckten. När myndigheterna insåg problemet hade infektionen spridit sig brett. Svaret involverade att identifiera både infekterade lokaler och de som sannolikt skulle vara infekterade på grund av eventuell kontakt med viruset, och sedan avliva all boskap i dessa lokaler.

Detta ödelade Storbritanniens jordbruks- och turistsektorer, ledde till att mer än 6,5 miljoner boskap dog och kostade 8 miljarder pund. Mediebevakningen presenterade bilder av apokalyptiska bål av brinnande kadaver och soldater som grävde massgravar.

Även om ett land visar att eliminering har varit framgångsrik, kommer det fortfarande inte att kunna handla igen på många månader, eftersom dess handelspartner reagerar. Det är därför det är så viktigt att snabbt komma överens med alla intrång.

Den närmaste analogin till ett MKS-svar vi är bekanta med är intrånget av hästinfluensa ("hästinfluensa") i New South Wales och Queensland 2007.

Även om avlivning inte är en del av svaret på hästinfluensa, skulle förbuden mot häströrelser och hästevenemang, mobiliseringen av en stor veterinärpersonal och skapandet av sjukdoms-"zoner" upprepas, med samma störande effekt på samhällen .

Till Australiens fördel, eftersom mul- och klövsjuka är en så högprofilerad och höginverkande sjukdom, har federala, statliga och territoriella regeringar välutvecklade reaktionsplaner och har "krigsspelade" MKS-scenarier under många decennier.

Och på senare tid har andra intrång av skadedjur och sjukdomar som varroakvalster hos honungsbin och japansk hjärninflammation i grisbesättningar hjälpt till att testa våra svarssystem för MKS-intrång.

Vi bör dock inte underskatta kostnaden och utmaningen för att konfrontera denna sjukdom som har anlänt precis den här månaden på vår tröskel. Så mycket beror på det.