"Att förstå vilda djurs sociala nätverk är avgörande för att förstå hur sjukdomar sprids", säger huvudförfattaren Benjamin Dalziel.
Modellen tar hänsyn till sociala faktorer som gruppstorlek, kontaktfrekvens och rumslig struktur, samt miljöfaktorer som resurstillgång och livsmiljökvalitet.
"Detta är en av de första modellerna som uttryckligen representerar social struktur och resurskonkurrens i samband med vilda djursjukdomar," sa Dalziel. "Tidigare modeller har vanligtvis antagit att djur blandas slumpmässigt, vilket kan leda till felaktiga förutsägelser om sjukdomsspridning."
Modellen kan användas för att utvärdera hur olika typer av vård påverkar sjukdomsspridningen. Till exempel visar modellen att tillhandahållande av mat kan bidra till att minska sjukdomsspridningen i vissa fall, men det kan också förvärra sjukdomsspridningen i andra fall.
"Effekterna av bestämmelser om sjukdomsspridning kan vara komplexa och sammanhangsberoende", säger studiens medförfattare Christine Kreuder Johnson. "Vår modell kan hjälpa djurlivsförvaltare att identifiera de förhållanden under vilka bestämmelser sannolikt kommer att vara till hjälp eller skadliga."
Resultaten av studien, publicerade i tidskriften Ecological Modelling, kan hjälpa djurlivsförvaltare att utforma mer effektiva strategier för att förhindra eller kontrollera sjukdomsutbrott i vilda djurpopulationer. Till exempel skulle modellen kunna användas för att identifiera de optimala platserna för att placera mat- eller vattenresurser för att minimera sjukdomsspridning.
"Denna modell ger oss ett nytt verktyg för att förstå och hantera vilda djursjukdomar", säger Kreuder Johnson. "Vi hoppas att det kommer att användas av djurförvaltare för att skydda vilda djur från sjukdomar."
