En ny modell av tidiga jordceller tyder på att de första livsformerna kan ha packat sitt RNA i små, membranbundna fack. Denna modell kan hjälpa till att förklara hur de första cellerna utvecklades från enkla molekyler.
Modellen har utvecklats av forskare vid University of Illinois i Urbana-Champaign och University of Toronto. De använde en dator för att simulera beteendet hos ett enkelt cellmembran som består av fettsyramolekyler. Membranet placerades i en vattendroppe som innehöll RNA-molekyler.
Forskarna fann att membranet spontant kunde bilda små fack som kapslade in RNA-molekylerna. Dessa fack var ungefär lika stora som de första cellerna.
Forskarna tror att dessa fack kunde ha tillhandahållit en skyddad miljö för RNA-molekylerna, vilket gör att de kan överleva och föröka sig. Detta kunde ha varit ett kritiskt steg i utvecklingen av de första cellerna.
"Vår modell tyder på att de första cellerna kan ha utvecklats från enkla, självmonterande membranfack", säger studiens huvudförfattare Dr Sidney Altman, professor i kemi och biofysik vid University of Illinois i Urbana-Champaign. "Dessa fack kunde ha tillhandahållit en skyddad miljö för RNA-molekyler, vilket gör det möjligt för dem att överleva och föröka sig."
Forskarna säger att deras modell bara är ett första steg i att förstå hur de första cellerna utvecklades. De anser dock att det ger en ny ram för att tänka kring denna viktiga fråga.
"Vi är fortfarande långt ifrån att förstå hur de första cellerna utvecklades", säger studiens medförfattare Dr Jack Szostak, professor i genetik vid University of Toronto. "Men vår modell ger ett nytt sätt att tänka på denna process. Vi hoppas att den kommer att inspirera andra forskare att utforska nya idéer och hypoteser."
Studien är publicerad i tidskriften Nature Communications.
