German, professor i biokemi vid College of Agriculture, Food and Natural Resources, studerade hur olika fettsyror påverkar produktionen av mjölkfett hos mjölkkor. Han visste att vissa fettsyror, såsom oljesyra, kunde hämma syntesen av mjölkfett, medan andra, såsom palmitinsyra, kunde främja det. Utmaningen var hur man manipulerar nivåerna av de olika fettsyrorna i kossornas kost utan att behöva förlita sig på dyra och tidskrävande utfodringsförsök.
Det var där mössen kom in. German och hans team genmanipulerade möss för att producera stora mängder oljesyra i sina lever, samtidigt som de hämmade produktionen av palmitinsyra. Genom att ge dessa möss en diet rik på palmitinsyra kunde de studera hur de olika fettsyrorna samverkade och påverkade produktionen av mjölkfett.
Resultaten av deras studie, publicerad i Journal of Dairy Science, visade att mössen som producerade höga nivåer av oljesyra hade en signifikant minskning av mjölkfetthalten. Detta berodde på det faktum att oljesyra hämmade uttrycket av gener involverade i syntesen av mjölkfett.
"Vår studie ger en ny förståelse för hur fettsyror reglerar syntesen av mjölkfett," sa German. "Denna information kan användas för att utveckla nya strategier för att manipulera fetthalten i mjölk och andra mejeriprodukter."
Förutom dess konsekvenser för mejeriindustrin, kan tysk forskning också ha konsekvenser för människors hälsa. Oljesyra är ett enkelomättat fett som anses vara hälsosamt, medan palmitinsyra är ett mättat fett som har kopplats till ökad risk för hjärtsjukdomar och andra hälsoproblem. Genom att förstå hur dessa fettsyror interagerar kan forskare kanske utveckla nya sätt att minska mängden mättat fett i vår kost.
"Vår forskning är ett bevis på kraften i grundläggande vetenskap," sa German. "Genom att studera de grundläggande mekanismerna som reglerar mjölk-fettsyntesen har vi fått nya insikter som kan ha en betydande inverkan på människors hälsa och mejeriindustrin."
