Kolhydrater är en viktig förening i allt organiskt liv på denna planet. Både växter och djur använder kolhydrater som en primär energikälla, vilket gör att kroppen fungerar på den mest grundläggande nivån. Kolhydrater uppfyller också andra behov genom att hjälpa till att syntetisera andra kemikalier och tillhandahålla struktur för celler i kroppen.
Energikälla

Både växter och djur använder kolhydrater som en energikälla som är nödvändig för att utföra normala funktioner såsom tillväxt, rörelse och ämnesomsättning. Kolhydrater lagrar energi i form av stärkelse som, beroende på typen av kolhydrater, ger antingen enkla eller komplexa sockerarter. Komplexa sockerarter, kända som polysackarider, ger en stadig energiförsörjning medan enklare sockerarter, monosackarider och disackarider ger en snabbare stöt innan de upplöses. Djur får dessa stärkelser genom livsmedel, särskilt de som är gjorda av växtliv som säd och bröd. Växter tillverkar sina egna kolhydrater genom fotosyntes, med energin som absorberas från ljus för att kombinera koldioxid och vatten i mer komplexa organiska molekyler.
Biokemisk syntes |

Bearbetningen av kolhydrater har biverkningen av att hjälpa till vid bearbetningen av andra kemikalier som finns i kroppen. När kolhydrater bryts ned släpper de kolatomer. Dessa fungerar som råmaterial för mycket av en organisms biokemi, eftersom kolet sedan kan gå ihop med andra kemikalier i kroppen. Den komplexa polysackaridstrukturen i vissa kolhydrater, som tar en stund att bearbeta, hjälper därmed till att tillhandahålla kolatomer under en längre tid, vilket gör att funktionerna kan fortsätta regelbundet.
Strukturfunktion

Olika kolhydrater, särskilt de i form av polysackarider, bidrar till uppbyggnaden av cellstruktur. Speciellt i växter skapar cellulosa en solid vägg runt växtcellerna, vilket ger växten sin struktur; kolhydratmetabolism frigör kemikalier som hjälper till att stärka denna struktur. Eftersom växter inte har någon skelett eller annan viktbärande form, ger dessa cellväggar den ram som växter kan stå och förlänga. På ett sätt är det bearbetningen av kolhydrater som hindrar växter från att falla över eller ligga platt på marken.
Andra funktioner

Utöver de primära funktionerna hos kolhydrater uppfyller olika polysackarider andra funktioner i det organiska livet. . Heparin, ett komplext kolhydrat, används vanligtvis som ett injicerbart antikoagulant, där nedbrytningen av sockerarter hjälper till att förhindra blodproppar. Kolhydrater fungerar också som antigener, ämnen som utlöser skapandet av antikroppar för immunsystemet. Andra kolhydrater tillhandahåller hormoner, såsom follikulärt stimulerande hormon (FSH), som hjälper till vid ägglossning, och glykoprotein, som hjälper till mellan celler och celler mellan antigen och antikroppar.