Kärnan i detta fenomen är ett protein som kallas aktin. Aktin är ett cytoskelettprotein som finns i alla eukaryota celler, inklusive de från fjärilar och andra insekter. I vingcellerna hos dessa insekter bildar aktinfilament ett nätverk av upprepade, parallella arrayer som fungerar som ett diffraktionsgitter.
När ljus träffar vingytan möter det dessa aktinbaserade diffraktionsgitter. Ljusvågorna diffrakteras, eller sprids, av det regelbundna avståndet mellan aktinfilamenten. Beroende på avståndet mellan glödtrådarna förstärks eller elimineras olika våglängder av ljus selektivt. Denna process resulterar i de livfulla färgerna som vi uppfattar på fjärilsvingar.
Det exakta arrangemanget av aktinfilament i diffraktionsgittret bestämmer de specifika färgerna som reflekteras eller överförs av vingarna. Variationer i filamentens avstånd och orientering ger upphov till den mångfaldiga uppsättningen av färger som ses hos olika fjärilsarter.
Actins roll i vingfärgning är inte begränsad till enbart fjärilar. Andra insekter, såsom nattfjärilar, skalbaggar och trollsländor, använder också aktinbaserade diffraktionsgitter för att generera sina imponerande färgskärmar. Detta naturfenomen belyser den anmärkningsvärda komplexiteten och mångfalden av biologiska system och det invecklade samspelet mellan proteiner, ljus och strukturella arrangemang för att producera visuell prakt i djurriket.
